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Lewis Hamilton et Mercedes. C’est une de ces combinaisons sportives qui semblent si synonymes que l’idée de sa rupture est impensable.
Hamilton n’est cependant pas seul à cet égard. Lionel Messi et Barcelone semblaient liés jusqu’au jour où ils ne l’étaient plus. Sir Alex Ferguson à Manchester United également.
Même dans le monde de la Formule 1, il existe des équipes et des pilotes tellement liés que les époques d’avant et d’après semblent totalement différentes les unes des autres.
Aujourd’hui, pour la première fois depuis son arrivée en 2013, Mercedes se tourne vers un avenir post-LH.
Bien sûr, ils savaient que cela finirait par arriver. Hamilton a eu 39 ans le mois dernier et le moment est venu pour nous tous, mais ils ne se seraient pas attendus à ce que son départ se fasse de cette manière. À un rival majeur, à quelques semaines de la nouvelle saison et laissant un réquisitoire accablant sur les perspectives d’avenir de Mercedes.
Comme Barcelone, Manchester United et tous les autres exemples l’ont également fait, Mercedes a le défi de recoller les morceaux lorsqu’une véritable superstar franchit la porte de sortie.
La première question évidente est de savoir qui vont-ils recruter pour les remplacer et il n’y a pas une longue liste de candidats exceptionnels.
Lando Norris et Charles Leclerc ont tous deux signé de nouveaux accords la semaine dernière. Max Verstappen ne va nulle part et même les nouveaux talents comme Oscar Piastri s’engagent sur le long terme. En ce qui concerne l’académie de Mercedes, Andrea Kimi Antonelli est un espoir très apprécié, mais il fait un grand pas vers la F2 cette année et il est peu probable qu’il soit prêt pour un passage en F1 de si tôt.
Qui alors? Carlos Sainz est soudainement libre, mais un pilote avec deux victoires en neuf saisons n’est pas le genre de nom d’étoile que l’on rechercherait pour remplacer Hamilton. Fernando Alonso est le seul autre champion du monde sur la grille et serait tenté par une décision – mais Mercedes serait-elle tentée par un pilote de 42 ans ?
Pour Toto Wolff et co. ce n’est pas un problème facile à résoudre et quelle que soit la direction prise, ce sera un moment historique pour l’équipe.
À chaque saison au cours de laquelle une voiture Mercedes a couru, un champion du monde la pilotait. Fangio dans les années 1950 est devenu Schumacher dans les années 2010, puis plus tard Hamilton. Pour la première fois, Mercedes n’aura pas l’un des meilleurs pilotes de la grille dans ses voitures.
Il y a aussi la question de George Russell. Présenté comme l’héritier présomptif, même lui ne se serait pas attendu à diriger l’équipe si tôt dans son mandat et il y a des doutes quant à savoir s’il est prêt pour cela.
En 2022, il a surpris, mais c’est arrivé à un moment où la voiture Mercedes était médiocre. Au fur et à mesure de son amélioration, ses performances sont allées dans l’autre sens et parmi ces jeunes pilotes sur la grille, Russell se retrouve actuellement derrière Verstappen, Leclerc et Norris dans l’ordre hiérarchique.
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Est-il alors prêt à combler le vide laissé par Hamilton en piste ? Le septuple champion du monde a récolté 57 % du total de Mercedes en 2023, un gros trou à combler. Mercedes a un an pour comprendre cela.
Mais au-delà de la simple piste, c’est un moment monumental pour l’entreprise en tant que constructeur de F1. L’idée d’un pilote quittant le navire au plus fort des puissances de Mercedes était inconnue et il s’agissait généralement d’un cas où l’équipe leur montrait la porte plutôt que l’inverse.
C’est la première fois qu’un conducteur sent que l’herbe est peut-être plus verte de l’autre côté.
Bien sûr, il y a un élément de romantisme derrière la décision de Hamilton, donc ce n’est peut-être pas un acte d’accusation aussi accablant contre les perspectives de Mercedes, mais choisir de quitter le navire quelques semaines seulement avant le début de la saison en dit long sur ce qu’il pense que l’équipe attend. .
Il y a eu beaucoup de nouvelles aubes dans l’histoire de Mercedes en F1. Première incursion dans le sport, retour sur la grille, réglementation moteur qui a changé la donne en 2014, mais maintenant, pour la première fois, ils sont confrontés à une réglementation dont les perspectives semblent moins roses.
La forme que prendra Mercedes après Hamilton sera décidée au cours de l’année à venir et cela pourrait bien être le travail le plus important que Wolff ait jamais eu à accomplir.
Lire ensuite : Les premiers mots de Lewis Hamilton alors qu’il explique la décision étonnante de quitter l’équipe Mercedes