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- Depuis près d’une décennie, la NASA construit un bras robotique capable de ravitailler les anciens satellites dans l’espace.
- Mais le projet a été stoppé vendredi en raison de problèmes budgétaires, de retards et d’échecs techniques.
- En développement depuis 2015, son budget est passé à 2,05 milliards de dollars d’ici 2022, selon un rapport d’audit cinglant.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) abandonne sa mission de ravitaillement des anciens satellites en orbite, mettant ainsi fin à un ambitieux projet de 2 milliards de dollars en proie à des retards et des contretemps techniques.
L’administration a annoncé vendredi qu’elle mettait fin à ses efforts après un examen indépendant, citant « des défis persistants en matière de techniques, de coûts et de calendrier ».
Le projet On-Orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1, ou OSAM-1, visait à construire un bras robotique capable de recharger les satellites qui n’étaient pas conçus pour le ravitaillement, prolongeant ainsi leur durée de vie.
« Besoin d’essence supplémentaire ou d’une mise au point pour votre satellite ? » a lancé sa page Web officielle.
En développement depuis 2015, son lancement était prévu en 2025, mais celui-ci a été reporté à 2026.
La technique de ravitaillement de l’OSAM-1 ressemblait presque à de la force brute. Une vidéo conceptuelle du bras robotique, appelé Space Infrastructure Dexterous Robot ou SPIDER, le montre en train d’ouvrir une trappe de carburant, de déchirer les dispositifs de retenue et de dévisser un bouchon de carburant, le tout dans l’espace.
L’objectif principal était de ravitailler Landsat 7, un satellite américain lancé en 1999 qui n’a pas été construit pour être ravitaillé en orbite. Le SPIDER pourrait également être utilisé pour installer une antenne comme fonction secondaire.
Mais l’industrie spatiale dans son ensemble s’est tournée vers des satellites déjà construits avec des capacités de ravitaillement, supprimant ainsi le besoin d’un tel dispositif, a déclaré la NASA.
Craignant que le projet ne devienne obsolète, l’administration a déclaré qu’elle s’était heurtée au « manque d’un partenaire engagé ».
L’un des entrepreneurs qui ont travaillé avec la NASA sur le projet était Maxar Technologies, basé en Californie, qui devait fournir le vaisseau spatial et le bras robotique dans le cadre de contrats d’une valeur de 316 millions de dollars.
Cependant, un rapport d’audit d’octobre 2023 a critiqué l’entrepreneur, affirmant que ses « mauvaises performances » signifiaient que la NASA devait fournir une main-d’œuvre et un soutien technique non planifiés pour l’aider à tenir ses promesses.
Le vaisseau spatial a été livré à la NASA en septembre 2023, avec environ deux ans de retard. Pendant ce temps, Maxar a également eu du mal à respecter les délais pour le SPIDER et a déclaré à la NASA qu’elle ne profitait plus de son travail sous contrat, selon le rapport d’audit.
Maxar avait « considérablement sous-estimé la portée et la complexité du travail, ne comprenait pas pleinement les exigences techniques de la NASA et manquait de l’expertise nécessaire » pour répondre aux normes de la NASA, indique le rapport, ajoutant que l’entrepreneur l’a également admis.
Le rapport indique que les retards de Maxar sont dus à « une mauvaise priorisation et un manque de personnel » et que l’entrepreneur n’a pas réussi à effectuer les tests requis avant la livraison.
Le coût total de la mission, qui était autrefois estimé à environ 753 millions de dollars, a grimpé à 2,05 milliards de dollars d’ici 2022 et devrait encore dépasser ce budget, indique le rapport.
La NASA a déclaré qu’elle travaillait à atténuer l’impact de l’annulation d’OSAM-1 sur le personnel du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland.
L’agence a déclaré à CNBC qu’elle comptait 450 employés et sous-traitants travaillant sur OSAM-1 et qu’elle prévoyait de « soutenir la main-d’œuvre du projet par plan jusqu’à l’exercice 2024 ».
La NASA et Maxar n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires envoyées en dehors des heures normales de bureau par Business Insider.