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La Société russe du cuivre (RCC) et les entreprises chinoises ont évité les impôts et contourné l’impact des sanctions occidentales en commercialisant du nouveau fil machine en cuivre déguisé en ferraille, ont déclaré à Reuters trois sources proches du dossier.
Le fil machine en cuivre a été déchiqueté dans la région ouïghoure du Xinjiang par un intermédiaire pour le rendre difficile à distinguer de la ferraille, ont indiqué les sources, permettant ainsi aux exportateurs et aux importateurs de profiter des différences de droits de douane appliqués à la ferraille et au métal neuf, ont indiqué les sources.
Les droits d’exportation de la Russie sur les barres de cuivre étaient de 7 % en décembre, soit un taux inférieur au prélèvement de 10 % sur les ferrailles. Les importations de barres de cuivre en Chine sont taxées à 4 % et il n’y a aucun droit sur les importations de ferraille russe.
Les ventes de métal neuf déguisé en ferraille, qui ont débuté en décembre, se reflètent dans un écart entre les données chinoises et russes.
Les données des douanes chinoises montrent que la Chine a acheté beaucoup plus de ferraille de cuivre à la Russie depuis décembre, tandis que les chiffres russes obtenus par Reuters auprès d’un fournisseur de données commerciales montrent que la quantité de ferraille exportée vers le plus grand partenaire commercial du pays était négligeable.
En réponse à une enquête de Reuters sur cette divergence, les douanes russes ont déclaré : « Le service fédéral des douanes ne fournit temporairement pas de données sur le commerce extérieur ». Elle a cessé de publier des données commerciales en avril 2022, peu après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Depuis, le marché s’appuie sur des prestataires commerciaux.
Interrogé sur le commerce de barres de cuivre avec des entreprises chinoises, RCC, soumis aux sanctions occidentales, a déclaré qu’il ne fournissait ses produits qu’à des entreprises russes. Il n’a pas fait de commentaires supplémentaires.
Les douanes chinoises du Xinjiang, frontière avec la Russie, n’ont pas répondu à une demande de renseignements par courrier électronique ni à un appel téléphonique.
La Chine est devenue une destination majeure pour les entreprises russes cherchant à exporter leurs produits après que les États-Unis ont imposé des sanctions à la Russie pour son invasion de l’Ukraine en février 2022.
Les États-Unis et l’Union européenne ont imposé des sanctions aux entreprises chinoises qui soutiennent l’effort de guerre russe en Ukraine.
Déguisement
Le déchiquetage du fil machine en cuivre nouvellement fabriqué est un moyen efficace de dissimuler un nouveau matériau qui semble très différent des déchets.
Les nouvelles tiges longues et fines en cuivre de haute pureté, principalement utilisées pour la fabrication de câbles électriques, sont généralement enroulées pour faciliter le transport.
Les déchets de cuivre, en revanche, sont un mélange de fils, de tubes et de tuyaux déjà utilisés. Ils sont coupés en morceaux de la taille d’un grain ou enroulés et pressés, comme des paquets de nouilles, pour le transport.
Ce déchiquetage avait échappé à l’attention car la Chine a restreint l’accès à la région du Xinjiang en réponse à la condamnation internationale de la répression ouïghoure, ont indiqué les sources.
Outre l’incitation financière consistant à éviter les taxes, le métal déchiqueté est plus difficile à identifier et à retracer, ce qui facilite sa vente aux fabricants chinois.
Théoriquement, il n’existe aucun obstacle juridique empêchant la Chine d’acheter du métal à des entreprises russes soumises aux sanctions occidentales, mais les fabricants pourraient néanmoins craindre de perdre des exportations au profit d’acheteurs cherchant à éviter de fournir des fonds à la Russie.
Les sanctions peuvent également entraîner des difficultés dans le traitement des paiements et l’emprunt d’argent. Les sources ont indiqué que certaines entreprises chinoises avaient mis en place de nouvelles équipes pour gérer les affaires liées à la Russie.
« Tige de cuivre de facto »
En décembre dernier, selon un fournisseur de données commerciales, les entreprises chinoises ont acheté au total cinq produits étiquetés comme des « barres de cuivre » auprès de l’usine RCC de la région de l’Oural. Les achats effectués par une entité basée aux Émirats arabes unis appelée Modern Commodity Trading DMCC ont généré des revenus d’environ 65 millions de dollars, selon le fournisseur de données commerciales.
La société basée aux Émirats arabes unis n’a pas pu être contactée pour commenter.
La Russie n’a jamais été un gros vendeur de déchets de cuivre vers la Chine.
Cependant, depuis décembre de l’année dernière, les importations chinoises de déchets de cuivre en provenance de Russie ont augmenté de manière significative, selon les données douanières.
La majeure partie, 97 %, soit 6 434 tonnes métriques, est passée par la frontière d’Alashankou, au Xinjiang, en décembre.
Les données russes ont montré un décalage, indiquant que le pays n’a vendu que 73 tonnes de déchets de cuivre à la Chine au cours du même mois.
En 2021 et 2022, en moyenne 95,3 tonnes et 125 tonnes de déchets de cuivre russes ont été vendues chaque mois à la Chine.
Les volumes ont fortement augmenté au cours des derniers mois, les importations mensuelles atteignant 11 599 tonnes en février 2024.
Les données douanières sur les importations chinoises de fil machine en cuivre ne sont pas accessibles au public.
« Ces débris en provenance de Russie sont de facto des barres de cuivre, mais ils ne sont pas déclarés comme des barres de cuivre. Je ne peux pas divulguer plus de détails », a déclaré une source industrielle chinoise qui a demandé à rester anonyme. La source a ajouté que le matériau pourrait être directement consommé par les fabricants de cuivre des provinces du Jiangsu et du Zhejiang.
Alors que les données russes faisaient état d’exportations minimes de ferraille, une augmentation soudaine des exportations de fil machine s’est produite en décembre.
Selon les données « Kyshtym Copper Electrolyte Plant JSC », une usine gérée par RCC, a livré 8 041 tonnes de fil machine en cuivre à la Chine via Alashankou dans le Xinjiang en décembre, contre seulement 1 618 tonnes en novembre.
« À l’heure actuelle, l’usine d’électrolytes de cuivre de Kyshtym vend ses produits uniquement à des entreprises nationales », a déclaré l’usine de Kyshtym en réponse aux questions de Reuters sur ses ventes à la Chine.
« Nous n’avons pas surveillé le sort ultérieur des produits, je n’ai donc rien à ajouter à ce qui a déjà été dit. »