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La nouvelle d’une bataille juridique entre l’imprésario de l’industrie de la publicité Michael Kassan et le géant des talents hollywoodien UTA amène le monde de la publicité à évaluer l’impact de Kassan tout en spéculant sur la question de savoir si MediaLink, l’entreprise dont il est si synonyme, peut continuer sans lui.
Apparemment un cabinet de conseil en médias et marketing, MediaLink est surtout connu pour avoir convoqué des dirigeants de haut niveau pour des réunions et des fêtes lors d’événements tels que Cannes Lions et le Consumer Electronics Show – avec le plus grand que nature Kassan toujours au centre de la scène, fréquentant des PDG et des célébrités. . UTA a acquis la société pour 125 millions de dollars en 2021, avec l’intention de marier sa liste de talents du divertissement avec le réseau de clients publicitaires de MediaLink.
Mais moins de trois ans plus tard, le partenariat se dirige vers un divorce compliqué.
Un porte-parole de l’UTA a déclaré mardi que Kassan avait été « licencié pour un motif valable » le 7 mars « à la suite d’une enquête approfondie et exhaustive menée par une tierce partie sur le détournement des fonds de l’entreprise ». L’agence artistique a déposé mardi une plainte contre lui devant la Cour supérieure de Los Angeles, alléguant une fraude déguisée et des violations d’un accord de services partenaire, d’une obligation fiduciaire et d’un devoir de loyauté.
L’avocat de Kassan a déclaré mardi qu’il avait déposé sa propre plainte auprès des services d’arbitrage et de médiation judiciaire de Los Angeles, nommant UTA et son PDG Jeremy Zimmer parmi les accusés et alléguant qu’ils avaient rompu son contrat en supprimant son compte de dépenses et en minimisant le rôle de MediaLink dans la supervision du marketing d’UTA. division. La plainte, dont une copie a été envoyée à Business Insider, affirme que Kassan n’a pas été licencié mais a démissionné de MediaLink le 6 mars. Kassan invoque une rupture de contrat, une fraude dans l’incitation et une violation de l’engagement de bonne foi et d’équité. transaction.
Jeremy Zimmer au Variety Cannes Lions Studio le 20 juin 2023, à Cannes, France.
Vianney Tisseau/Variété via Getty Images
MediaLink est profondément ancré dans tous les aspects de l’industrie publicitaire
MediaLink travaille avec presque tous les éléments du secteur des médias et du marketing : mener des évaluations d’agences, fournir des conseils aux entreprises technologiques à la recherche de clients et d’acquéreurs, chasser les dirigeants de la suite C et mettre en relation les éditeurs avec les annonceurs. Pour certains détracteurs, les tactiques de MediaLink sont décrites comme s’apparentant à une « mafia » car elle est profondément ancrée et reçoit un salaire de presque tous les secteurs de l’entreprise. Mais Kassan, du moins publiquement, a pris ce surnom comme un compliment. « Pas de conflit, pas d’intérêt », telle est la devise de Kassan.
Aujourd’hui, Madison Avenue se demande si la mafia MediaLink peut continuer sans son parrain.
« La moitié de la valeur vient de disparaître », a déclaré Jon Miller, un vétéran des médias qui est PDG d’Integrated Media, spécialisé dans les investissements dans les médias numériques.
« C’est la fin de MediaLink », a déclaré un dirigeant d’une entreprise concurrente de MediaLink, qui espère reprendre ses activités à la suite des troubles d’UTA. « S’il y a bien une entreprise qui est entièrement liée à son PDG, c’est bien celle-là. » Le dirigeant, comme de nombreuses personnes contactées pour cette histoire, a demandé l’anonymat pour s’exprimer librement sur une situation sensible ou parce qu’il n’était pas autorisé à en discuter publiquement.
Un porte-parole d’UTA a déclaré que MediaLink dispose d’une solide équipe de direction qui continue de faire avancer l’entreprise. « Il n’y aura aucune perturbation pour nos clients », a déclaré le porte-parole d’UTA. Un porte-parole de MediaLink a adressé une demande de commentaires à UTA.
L’avocat de Kassan, Sanford Michelman du cabinet Michelman et Robinson, a déclaré dans un communiqué que la première priorité de son client était le succès et la croissance continue de MediaLink.
« Il a hâte d’assurer son succès continu dans l’industrie », indique le communiqué.
Michel Kassan.
Ethan Miller/Getty Images
Les agences artistiques se retirent
L’acquisition de MediaLink par UTA est un exemple d’une longue tendance des agences artistiques à se diversifier vers les services publicitaires.
En 2013, c’est WME d’Endeavour qui a acheté une participation de 49 % dans Droga5 (qui a ensuite été cédée au géant du conseil Accenture).
Avant d’acheter MediaLink, UTA disposait déjà d’une branche marketing, dirigée par Julian Jacobs et David Anderson, qui connectait les marques à Hollywood ; il a récemment négocié un accord permettant, par exemple, de mettre les voitures de General Motors dans les émissions de Netflix. UTA a également récemment acquis JUV Consulting, une agence qui aide les spécialistes du marketing à atteindre la génération Z.
« Il y a toujours eu l’idée que si vous avez un lien avec la culture, vous pouvez extraire beaucoup d’argent de Madison Avenue », a déclaré un ancien PDG d’une agence de création. « C’est juste plus facile à dire qu’à faire. »
Toutefois, depuis peu, certains signes indiquent que les agences se retirent. WME devrait vendre des parties non essentielles de ses activités après que la société mère Endeavour a déclaré l’automne dernier qu’elle évaluait des « alternatives stratégiques » pour ses actifs. Et les agences artistiques ont quitté le secteur du contenu pour résoudre un différend avec la Writers Guild of America.
Après s’être brouillée avec Kassan, UTA pourrait réfléchir à deux fois avant de racheter une autre agence.
Qui dirigera MediaLink désormais ?
Les médias et l’industrie de la publicité seront attentifs aux changements de leadership qu’UTA apportera chez MediaLink, le cas échéant.
Kassan a 73 ans et était confronté à des questions sur ses projets de succession avant cette dernière explosion. Un successeur naturel évident, le bras droit de longue date de Kassan, Wenda Harris Millard, a quitté l’entreprise en 2022. Les personnes proches de l’entreprise ont eu du mal à trouver des noms de lieutenants de haut niveau dont la stature industrielle était proche de celle de Kassan. Et la rupture avec UTA pourrait compliquer sa capacité à faire appel à des talents extérieurs pour le diriger, si elle essayait de le faire.
Un client a souligné que Kassan avait constitué un solide bassin de talents chez MediaLink, et un ancien cadre de MediaLink a déclaré que même si Kassan était l’un des moteurs de la conquête de nouveaux contrats par l’entreprise, il n’était pas impliqué dans la plupart des projets sur lesquels elle travaille.
Quant à l’avenir de Kassan, les spéculations sont nombreuses, les gens imaginant que Kassan repartirait à zéro, s’installerait avec UTA ou rachèterait son entreprise. Il y a également des conjectures sur la nature de la rupture entre lui et le directeur d’UTA, Zimmer, et sur la question de savoir s’il y aura des détails plus juteux à connaître sur les dépenses présumées de Kassan et sur l’accord d’acquisition de MediaLink au-delà de ce qui a déjà été rapporté.
Kassan a des fans fidèles et il est facile d’imaginer que les gens lui donnent une autre chance, comme ils l’ont fait dans le passé. En 1999, il a été licencié par Western Initiative Media Worldwide, qui fait partie de la société de portefeuille publicitaire Interpublic Group, après avoir poursuivi la société d’achat de médias pour 63,5 millions de dollars, alléguant une rupture de contrat et une diffamation. Le procès était réglé. Et en 1995, il a été suspendu de l’exercice du droit en Californie après avoir été reconnu coupable de vol par détournement de fonds. L’accusation a ensuite été réduite à un délit et effacée de son dossier.
« Ce serait plus facile pour lui de lancer MediaLink 2.0 », a déclaré Lou Paskalis, ancien spécialiste du marketing de Bank of America et fondateur et PDG d’AJL Advisory. « Nous allons tous passer de MediaLink à la nouvelle société de Michael, car vous achetez Michael Kassan – Michael a accès aux couloirs du pouvoir que personne d’autre dans notre secteur n’a. »
La fin du schmoozefest de l’industrie publicitaire ?
MediaLink est né d’une époque où la méfiance entre les agences et les spécialistes du marketing était forte, et où le paysage médiatique devenait de plus en plus compliqué avec l’entrée des géants de la technologie. Au fil des années, la création d’une communauté dans l’industrie publicitaire a attiré de nouveaux acteurs comme Brand Innovators de Marc Sternberg et Pttow, mais ils sont loin de supplanter MediaLink.
Les entreprises technologiques sont devenues encore plus puissantes, et l’IA menace désormais de perturber encore davantage les activités des acheteurs et des vendeurs de médias. Il y a peut-être encore une place pour des connecteurs comme Kassan. Mais les agences en particulier sont également frustrées par leur dépendance à l’égard de MediaLink, notamment parce que la participation aux évaluations des agences média supervisées par MediaLink a un coût élevé. Un vétéran de l’industrie a déclaré qu’il considérait le départ de Kassan comme une opportunité de changer la façon dont les consultants de l’industrie publicitaire fonctionnent et facturent leurs services.
Le départ de Kassan pourrait marquer le début de la fin du schmoozefest de l’industrie publicitaire. Au centre du différend entre UTA et Kassan se trouve le compte de dépenses annuel de 950 000 $ du fondateur de MediaLink. Cannes Lions, où MediaLink est omniprésent, est l’événement phare de l’industrie par excellence, où des accords sont signés sur des yachts dans le cadre opulent de la Côte d’Azur. Les soirées MediaLink ont attiré des artistes de renom – et coûteux –, de Lady Gaga à Elton John et Mariah Carey.
« Qui d’autre dans l’industrie a le pouvoir rassembleur de Michael Kassan ? » » a déclaré Rob Norman, vétéran de l’industrie de la publicité et ancien directeur numérique mondial du GroupM de WPP. « Si vous retirez ce boulon, est-ce que le reste tombe ? Alors est-ce que cela compte toujours pour UTA ? »
Correction : 14 mars 2024 — Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort que MediaLink avait organisé un dîner client à South by Southwest ce mois-ci. La référence a été supprimée.