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Un ancien diplomate américain de carrière a été condamné à 15 ans de prison fédérale après avoir admis avoir travaillé pendant des décennies comme agent secret pour le Cuba communiste, un accord de plaidoyer qui laisse de nombreuses questions sans réponse sur une trahison qui a stupéfié le service extérieur américain.
Manuel Rocha, 73 ans, devra également payer une amende de 500 000 dollars (770 000 dollars) et coopérer avec les autorités après avoir plaidé coupable de complot en vue d’agir en tant qu’agent d’un gouvernement étranger.
En échange, les procureurs ont rejeté plus d’une douzaine d’autres chefs d’accusation, notamment fraude électronique et fausses déclarations.
« Vos actions constituent une attaque directe contre notre démocratie et la sécurité de nos citoyens », a déclaré à Rocha la juge du tribunal de district américain Beth Bloom.
Rocha, vêtu d’un uniforme beige de prison, a demandé pardon à ses amis et à sa famille. « J’assume l’entière responsabilité et j’accepte la pénalité », a-t-il déclaré.
Cette condamnation a mis un terme à une procédure pénale exceptionnellement rapide et a évité un procès qui aurait jeté un nouvel éclairage sur ce que Rocha a fait exactement pour aider Cuba, alors même qu’il a travaillé pendant deux décennies pour le Département d’État américain.
Les procureurs ont déclaré que ces détails restaient classifiés et ne diraient même pas à Bloom quand le gouvernement aurait déterminé que Rocha espionnait pour Cuba.
Les autorités fédérales ont mené une évaluation confidentielle des dommages qui pourrait prendre des années.
Le Département d’État a déclaré vendredi (heure locale) qu’il continuerait à travailler avec la communauté du renseignement « pour évaluer pleinement les implications de ces accusations sur la politique étrangère et la sécurité nationale ».
La condamnation de Rocha intervient moins de six mois après son arrestation choquante à son domicile de Miami, sur la base d’allégations selon lesquelles il se serait livré à des « activités clandestines » au nom de Cuba depuis au moins 1981, l’année où il a rejoint le service extérieur américain.
L’affaire a mis en évidence la sophistication des services de renseignement cubains, qui ont réussi à d’autres pénétrations dommageables à des niveaux élevés du gouvernement américain.
Le double trahison de Rocha est resté indétectable pendant des années, ont déclaré les procureurs, alors que le diplomate formé à l’Ivy League rencontrait secrètement des agents cubains et fournissait de fausses informations aux responsables américains sur ses contacts.
Mais une enquête récente d’Associated Press a révélé que des signaux d’alarme ont été négligés en cours de route, notamment un avertissement qu’un agent de longue date de la CIA a reçu il y a près de deux décennies selon lequel Rocha travaillait comme agent double.
Des renseignements distincts ont révélé que la CIA savait dès 1987 que le dirigeant cubain Fidel Castro avait une « super taupe » profondément enfouie au sein du gouvernement américain, et certains responsables soupçonnaient qu’il pouvait s’agir de Rocha, a rapporté l’AP.
La carrière prestigieuse de Rocha comprenait des postes d’ambassadeur en Bolivie et des postes de premier plan en Argentine, au Mexique, à la Maison Blanche et à la Section des intérêts américains à La Havane.
En 1973, l’année où il obtient son diplôme de Yale, Rocha se rend au Chili, où les procureurs affirment qu’il est devenu un « grand ami » de l’agence de renseignement cubaine, la Direction générale du renseignement, ou DGI.
La carrière post-gouvernementale de Rocha comprenait du temps en tant que conseiller spécial du commandant du Commandement Sud des États-Unis et, plus récemment, en tant que partisan ferme de Donald Trump et de la ligne dure de Cuba, un personnage que ses amis et les procureurs ont déclaré que Rocha avait adopté pour cacher ses véritables allégeances. .
Parmi les questions restées sans réponse, il y a celle qui a poussé le FBI à ouvrir une enquête sur Rocha tant d’années après sa retraite du service extérieur.
Rocha s’est incriminé dans une série de conversations secrètement enregistrées avec un agent infiltré se faisant passer pour un agent des renseignements cubains.
L’agent a d’abord contacté Rocha sur WhatsApp, se faisant appeler « Miguel » et disant qu’il avait un message « de vos amis à La Havane ».
Rocha a salué Castro comme « Comandante » dans les conversations, a qualifié les États-Unis d' »ennemi » et s’est vanté de son service pendant plus de 40 ans en tant que taupe cubaine au cœur des cercles de politique étrangère américaine, ont déclaré les procureurs dans les archives judiciaires.
« Ce que nous avons fait… c’est énorme… plus qu’un Grand Chelem », aurait déclaré Rocha.
Même avant la condamnation de vendredi, l’accord de plaidoyer avait suscité des critiques au sein de la communauté cubaine exilée de Miami, certains observateurs juridiques craignant que Rocha ne soit traité avec trop d’indulgence.
« Toute condamnation qui lui permettrait de revoir le jour ne serait pas justice », a déclaré Carlos Trujillo, un avocat de Miami qui a été ambassadeur des États-Unis auprès de l’Organisation des États américains sous l’administration Trump.
« C’est un espion pour un adversaire étranger qui met la vie des Américains en danger. »
« En tant que Cubaine, je ne peux pas lui pardonner », a ajouté Isel Rodriguez, une cubano-américaine de 55 ans qui se tenait vendredi devant le palais de justice fédéral avec un groupe de manifestants brandissant des drapeaux américains.
« Je me sens complètement trahi. »