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© Reuter. PHOTO DE FICHIER : Le logo NVIDIA est visible près de la carte mère de l’ordinateur dans cette illustration prise le 8 janvier 2024. REUTERS/Dado Ruvic/Illustration/File Photo
Par Eduardo Baptista
BEIJING (Reuters) – Les organismes militaires chinois, les instituts publics de recherche sur l’intelligence artificielle et les universités ont acheté au cours de l’année écoulée de petits lots de semi-conducteurs Nvidia (NASDAQ 🙂 dont l’exportation vers la Chine a été interdite par les États-Unis, selon un examen par Reuters des documents d’appel d’offres.
Les ventes réalisées par des fournisseurs chinois largement inconnus mettent en évidence les difficultés auxquelles Washington est confronté, malgré ses interdictions, pour couper complètement l’accès de la Chine aux puces américaines avancées qui pourraient alimenter des percées en matière d’IA et d’ordinateurs sophistiqués pour son armée.
L’achat ou la vente de puces américaines haut de gamme n’est pas illégal en Chine et les documents d’appel d’offres accessibles au public montrent que des dizaines d’entités chinoises ont acheté et reçu des semi-conducteurs Nvidia depuis l’imposition de restrictions.
Il s’agit notamment de son A100 et de la puce H100, plus puissante – dont les exportations vers la Chine et Hong Kong ont été interdites en septembre 2022 – ainsi que des puces A800 et H800 plus lentes que Nvidia avait alors développées pour le marché chinois mais qui ont également été interdites en octobre dernier.
Les unités de traitement graphique – un type de puce – construites par Nvidia sont largement considérées comme de loin supérieures aux produits concurrents pour le travail d’IA, car elles peuvent traiter plus efficacement d’énormes quantités de données nécessaires aux tâches d’apprentissage automatique.
La demande continue et l’accès aux puces Nvidia interdites soulignent également le manque de bonnes alternatives pour les entreprises chinoises, malgré le développement naissant de produits concurrents de Huawei et d’autres. Avant les interdictions, Nvidia détenait 90 % des parts du marché chinois des puces IA.
Les acheteurs comprenaient des universités d’élite ainsi que deux entités soumises aux restrictions américaines à l’exportation – l’Institut de technologie de Harbin et l’Université des sciences et technologies électroniques de Chine, qui ont été accusées d’être impliquées dans des affaires militaires ou d’être affiliées à un organisme militaire contrairement aux États-Unis. intérêt national.
Le premier a acheté six puces Nvidia A100 en mai pour former un modèle d’apprentissage en profondeur. Cette dernière en a acheté un A100 en décembre 2022. Sa destination n’a pas été identifiée.
Aucun des acheteurs mentionnés dans cet article n’a répondu aux demandes de commentaires.
L’étude de Reuters a révélé que ni Nvidia ni les détaillants agréés par la société ne figuraient parmi les fournisseurs identifiés. On ne sait pas exactement comment les fournisseurs ont acheté leurs puces Nvidia.
Cependant, à la suite des restrictions imposées par les États-Unis, un marché souterrain pour ces puces a vu le jour en Chine. Les fournisseurs chinois ont déjà déclaré qu’ils récupéraient les stocks excédentaires qui arrivaient sur le marché après que Nvidia ait expédié de grandes quantités à de grandes entreprises américaines ou importé par l’intermédiaire de sociétés constituées localement dans des pays comme l’Inde, Taiwan et Singapour.
Reuters a demandé les commentaires de 10 des fournisseurs répertoriés dans les documents d’appel d’offres, y compris ceux mentionnés dans cet article – aucun d’entre eux n’a répondu.
Nvidia a déclaré qu’elle se conformait à toutes les lois applicables en matière de contrôle des exportations et exigeait de ses clients qu’ils fassent de même.
« Si nous apprenons qu’un client a procédé à une revente illégale à des tiers, nous prendrons des mesures immédiates et appropriées », a déclaré un porte-parole de l’entreprise.
Le ministère américain du Commerce a refusé de commenter. Les autorités américaines se sont engagées à combler les lacunes des restrictions à l’exportation et ont décidé de limiter l’accès aux puces aux unités d’entreprises chinoises situées en dehors de la Chine.
Chris Miller, professeur à l’Université Tufts et auteur de « Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology », a déclaré qu’il n’était pas réaliste de penser que les restrictions américaines à l’exportation puissent être étanches étant donné que les puces sont petites et peuvent facilement être introduites en contrebande.
L’objectif principal est de « jeter du sable dans les rouages du développement de l’IA en Chine » en rendant difficile la construction de grands clusters de puces avancées capables de former des systèmes d’IA, a-t-il ajouté.
ACHETEURS MILITAIRES ET IA
L’examen comprend plus de 100 appels d’offres dans lesquels des entités publiques ont acheté des puces A100 et des dizaines d’appels d’offres depuis l’interdiction d’octobre montrent des achats d’A800.
Les appels d’offres publiés le mois dernier montrent également que l’Université Tsinghua a acheté deux puces H100 tandis qu’un laboratoire géré par le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information en a acheté une.
Parmi les acheteurs figurent une entité anonyme de l’Armée populaire de libération basée dans la ville de Wuxi, dans la province du Jiangsu, selon les appels d’offres provenant d’une base de données militaire. Il recherchait 3 puces A100 en octobre et une puce H100 ce mois-ci.
Les appels d’offres militaires en Chine sont souvent largement expurgés et Reuters n’a pas été en mesure de savoir qui a remporté les offres ni la raison de l’achat.
La plupart des appels d’offres montrent que les puces sont utilisées pour l’IA. Les quantités de la plupart des achats sont cependant très faibles, loin de ce qui est nécessaire pour construire un grand modèle de langage d’IA sophistiqué à partir de zéro.
Un modèle similaire au GPT d’OpenAI nécessiterait plus de 30 000 cartes Nvidia A100, selon le cabinet d’études TrendForce. Mais quelques-uns d’entre eux peuvent exécuter des tâches complexes d’apprentissage automatique et améliorer les modèles d’IA existants.
Par exemple, l’Institut d’intelligence artificielle du Shandong a attribué le mois dernier un contrat de 290 000 yuans (40 500 dollars) pour 5 puces A100 à Shandong Chengxiang Electronic Technology.
De nombreux appels d’offres stipulent que les fournisseurs doivent livrer et installer les produits avant de recevoir le paiement. La plupart des universités ont également publié des avis indiquant que la transaction était finalisée.
L’Université Tsinghua, surnommée le Massachusetts Institute of Technology de Chine, est un émetteur d’appels d’offres prolifique et a acheté quelque 80 puces A100 depuis l’interdiction de 2022.
En décembre, l’Université de Chongqing a publié un appel d’offres pour une puce A100 qui stipulait explicitement qu’elle ne pouvait pas être d’occasion ou démontée mais qu’elle devait être « toute neuve ». La livraison a été achevée ce mois-ci, indique un avis.
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