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En 1862, les promoteurs du baseball ont réalisé qu’ils avaient un problème : les matchs duraient trop longtemps. Interminable aux chauves-souris prolongeait régulièrement les matchs au-delà de la barre des trois heures. Les fans s’ennuyaient; les éditeurs de journaux étaient irrités. Semble familier?
La Ligue majeure de baseball commence aujourd’hui une nouvelle saison selon un ensemble de nouvelles règles, notamment l’obligation pour les lanceurs de livrer le ballon au marbre en moins de 20 secondes et les frappeurs de prendre leur place dans la boîte bien avant cela, ce qui a provoqué l’indignation précoce des fans fidèles. bouleversé par l’abandon des traditions du sport. Mais la leçon de 1862 est que l’adoption de nouvelles règles pour garder le jeu intéressant est en soi une vieille tradition du baseball, qui a assuré sa pertinence continue en tant que passe-temps américain.
Certains changements ont rétabli l’équilibre entre l’attaque et la défense, comme l’abaissement des monticules en 1969 et l’introduction d’un frappeur désigné dans la Ligue américaine en 1973. D’autres changements, en particulier dans les années de formation du sport, ont amélioré le rythme du jeu. Aucun n’a été plus important, et aucun ne ressemble plus aux changements de règles que le baseball vient d’adopter, que ceux adoptés avant et pendant la guerre civile américaine.
Le problème de temps du baseball était déjà évident en 1858, lorsqu’une assemblée de clubs de la ville de New York se dénommant l’Association nationale des joueurs de base-ball (NABBP) a institué des règles, y compris un plafond sur le nombre de manches à jouer à neuf, qui serait rapidement adopté partout. Cependant, le NABBP a été confronté à un problème particulièrement difficile qui ne pouvait pas être résolu aussi facilement : s’assurer que le lanceur et le frappeur ne ralentissaient pas le jeu.
À l’origine, les lanceurs devaient lancer la balle par en dessous d’une manière qui permettait au frappeur de mettre la balle en jeu, comme on peut s’y attendre dans un jeu de kickball moderne. Cependant, à mesure que le baseball devenait plus compétitif, les lanceurs ont commencé à ajouter de l’effet à la balle et à la diriger à l’extérieur de la timonerie du frappeur. Les frappeurs capricieux ont décliné ces offres peu gracieuses et ont plutôt attendu un autre lancer. Et puis le suivant. Et la prochaine. Rien n’empêchait que cela se poursuive indéfiniment, comme cela semblait parfois le cas. Le rythme lent était mal adapté aux exigences d’un peuple qui pouvait communiquer via des fils télégraphiques et rouler sur des chemins de fer aux horaires complexes, accélérant à des vitesses insondables.
Pour que les choses continuent sur le terrain, une règle NABBP de 1858 obligeait les frappeurs à se balancer lorsqu’ils étaient présentés avec ce que l’arbitre considérait comme de «bonnes balles». Les frappeurs peu enclins à le faire auraient, une fois avertis, une grève appelée sur eux. L’introduction de la frappe appelée a freiné les frappeurs exigeants, mais a également encouragé les lanceurs à livrer lancer après lancer juste au-delà de la portée du frappeur, ou à des endroits où le frappeur ne pouvait rien faire de plus que d’atterrir le ballon à un défenseur en attente.
Ainsi, malgré les nouvelles restrictions sur les frappeurs, le jeu a continué sur son cours lent. Un simple au bâton pouvait prendre jusqu’à 15 minutes, et les journaux ont rapporté des matchs qui duraient plus de trois heures. Lors d’un concours célèbre entre les équipes de Brooklyn – qui s’est terminé brusquement lorsqu’une équipe a quitté le terrain – les frappeurs ont vu 665 lancers en moins de six manches de jeu.
Alors que la guerre civile faisait rage autour d’eux, les décideurs du baseball ont continué à bricoler l’horloge imaginaire du jeu. En décembre 1862, ils introduisirent un changement qui compléta l’innovation antérieure appelée grève et son souci du déroulement du jeu: la base sur balles, ou marche.
Les rédacteurs de la nouvelle règle étaient tellement mécontents du problème de rythme du baseball qu’ils ont exprimé leur frustration dans le livre de règles lui-même. Ils ont qualifié le comportement des lanceurs et des frappeurs de « très fastidieux et ennuyeux » et de « tir[esome to] spectateurs » qui n’aimaient pas regarder une équipe d’hommes se tenir debout alors qu’une sphère de fil enroulé passait entre deux d’entre eux pendant la majeure partie de l’après-midi.
Que les bases sur balles aient été initialement destinées à accélérer le jeu peut sembler peu probable aujourd’hui. Si une chose exaspère les traditionalistes du baseball et les fans occasionnels, ce sont toutes les promenades de nos jours. Le « Moneyball » basé sur les statistiques La révolution du début des années 2000 a mis l’accent sur des frappeurs puissants comme Juan Soto et Mike Trout tout en contribuant à un ralentissement angoissant du jeu.
Néanmoins, accélérer le baseball était l’objectif déclaré de la règle de marche, et cela a rapidement eu l’effet escompté. L’historien du baseball Bruce Allardice note que la durée moyenne des compétitions de neuf manches est passée de 3,04 heures en 1862 et 3,22 heures en 1863 (il peut y avoir eu un décalage dans l’application), à seulement 2,63 heures en 1864.
Cela nous amène au présent. Les changements de règles de 2023 ne réduiront pas la fréquence des marches (ou des retraits au bâton, d’ailleurs). Mais en forçant les lanceurs à lancer dans un délai prescrit et en limitant leurs tentatives de récupération, cela produira presque certainement une réduction à la fois du temps entre les balles frappées et de la durée des matchs. En fait, les résultats de l’entraînement de printemps suggèrent que nous sommes sur le point d’assister à une accélération du rythme des matchs de la Major League Baseball à égalité avec ce qui est arrivé au baseball de l’époque de la guerre civile.
La lutte du baseball avec le temps reste aussi difficile à l’ère de TikTok qu’à l’ère des chemins de fer. Les dernières révisions du passe-temps national ne mettront pas fin à cette lutte durable, mais pendant un certain temps au moins, elles rendront le jeu plus excitant à regarder.