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LOS ANGELES — Un jury fédéral a jugé lundi qu’un capitaine de bateau de plongée sous-marine avait fait preuve de négligence criminelle dans la mort de 34 personnes tuées dans un incendie à bord du navire en 2019, la catastrophe maritime la plus meurtrière de l’histoire récente des États-Unis.
Le bureau du procureur américain de Los Angeles a confirmé que Jerry Boylan avait été reconnu coupable d’un chef d’accusation de mauvaise conduite ou de négligence envers un officier de navire, une loi d’avant la guerre civile, familièrement connue sous le nom d’homicide involontaire des marins, qui visait à tenir les capitaines et l’équipage des bateaux à vapeur pour responsables des catastrophes maritimes. Boylan était la seule personne à faire face à des accusations criminelles liées à l’incendie.
Il risque 10 ans de prison.
Le verdict intervient plus de quatre ans après la tragédie du 2 septembre 2019, qui a entraîné des modifications de la réglementation maritime, une réforme du Congrès et des poursuites civiles.
Le Conception était ancré au large des îles anglo-normandes, à 40 kilomètres au sud de Santa Barbara, lorsqu’il a pris feu avant l’aube le dernier jour d’une excursion de trois jours, coulant à moins de 30 mètres du rivage.
Trente-trois passagers et un membre d’équipage ont péri, coincés dans un dortoir situé sous le pont. Parmi les morts se trouvaient le matelot de pont, qui avait décroché l’emploi de ses rêves ; un scientifique environnemental qui a effectué des recherches en Antarctique ; un couple globe-trotter ; un data scientist singapourien ; et une famille de trois sœurs, leur père et sa femme.
Boylan fut le premier à abandonner le navire et à sauter par-dessus bord. Quatre membres d’équipage qui l’ont rejoint ont également survécu.
Bien que la cause exacte de l’incendie reste indéterminée, les procureurs et la défense ont cherché à attribuer les responsabilités tout au long du procès.
Le bureau du procureur américain a déclaré que Boylan n’avait pas assuré la surveillance de nuit itinérante requise et n’avait jamais formé correctement son équipe à la lutte contre les incendies. L’absence de surveillance itinérante a permis à l’incendie de se propager sans être détecté sur le bateau de 75 pieds (23 mètres).
Les avocats de Boylan ont cherché à rejeter la faute sur le propriétaire du bateau, Glen Fritzler, qui possède avec sa femme Truth Aquatics Inc., qui exploitait le Conception et deux autres bateaux de plongée sous-marine.
Ils ont fait valoir que Fritzler était responsable de l’incapacité à former l’équipage à la lutte contre les incendies et à d’autres mesures de sécurité, ainsi que de la création d’une culture maritime laxiste qu’ils appelaient « la méthode Fritzler », dans laquelle aucun capitaine travaillant pour lui ne postait de quart itinérant.
Deux à trois douzaines de membres des familles des victimes étaient présents chaque jour du procès au centre-ville de Los Angeles. Le juge du tribunal de district des États-Unis, George Wu, les a mis en garde contre toute manifestation d’émotion dans la salle d’audience alors qu’ils regardaient une vidéo de 24 secondes sur téléphone portable montrant les derniers instants de certains de leurs proches.
Bien que le procès pénal soit terminé, plusieurs poursuites civiles restent en cours.
Trois jours après l’incendie, Truth Aquatics a déposé une plainte devant le tribunal de district américain de Los Angeles en vertu d’une disposition du droit maritime datant d’avant la guerre civile qui lui permet de limiter sa responsabilité à la valeur des restes du bateau, qui constituait une perte totale. Cette manœuvre juridique éprouvée a été utilisée avec succès par les propriétaires du Titanic et d’autres navires et oblige les Fritzler à démontrer qu’ils n’étaient pas en faute.
Cette affaire est en cours, ainsi que d’autres déposées par les familles des victimes contre la Garde côtière pour une application présumée laxiste de l’exigence de surveillance itinérante.