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Un juge fédéral de Géorgie a donné son feu vert à une action en justice modifiée pour «prêts prédateurs» contre Wells Fargo. La poursuite a été déposée en vertu de la loi sur le logement équitable par trois comtés de Géorgie.
Les comtés ont initialement déposé la plainte en avril 2021, affirmant que Wells Fargo et certaines de ses entités liées se livraient à un vaste programme de prêts prédateurs ciblant les résidents minoritaires des comtés de Cobb, DeKalb et Fulton.
Selon la plainte, Wells Fargo se serait engagé dans un stratagème de « dépouillement de fonds propres » qui était « une combinaison de pratiques de prêt, de service et de saisie prédatrices et discriminatoires pendant la durée d’une hypothèque ».
Le procès allègue également que Wells Fargo a accordé des prêts à coût élevé aux minorités à un taux 2,3 fois plus élevé que pour les non-minorités.
La plainte a été initialement rejetée en mars dernier par le juge de district américain Michael L. Brown, qui a statué que les comtés n’avaient pas allégué que Wells Fargo avait commis des actes discriminatoires au cours de la période de deux ans couverte par le Fair Housing Act.
Cependant, le juge a autorisé les comtés à modifier et à soumettre à nouveau le procès, décidant la semaine dernière que la nouvelle plainte pouvait aller de l’avant.
La plainte modifiée cite 30 prêts différents émis, gérés et/ou saisis par Wells Fargo. Le prêteur a demandé au tribunal de rejeter la poursuite modifiée, citant que le délai de prescription avait expiré, mais le juge Brown a statué que les 10 prêts identifiés par les comtés s’inscrivaient dans le bon délai.
Les comtés allèguent dans le procès que Wells Fargo et ses entités liées ont lancé le prétendu «régime discriminatoire» au moment de l’octroi du prêt en forçant «les emprunteurs à payer des coûts plus élevés et des frais inappropriés».
Selon le procès, cela « s’est poursuivi tout au long de la durée des prêts alors que les emprunteurs payaient des taux d’intérêt gonflés, se manifestant par l’imposition de pénalités pour remboursement anticipé lorsque les emprunteurs refinançaient ou remboursaient les prêts, devenaient défaillants lorsque [Wells Fargo] soumis les emprunteurs à des frais et des coûts, et abouti à une saisie.
Les comtés déclarent dans le procès que les noms des emprunteurs sur chacun des prêts indiquent que l’emprunteur est probablement « afro-américain, latino/hispanique ou [another] minorité », et que les données du recensement montrent que chaque propriété était située dans un quartier majoritairement minoritaire, selon la décision.
Les comtés ont également fourni au tribunal trois « cartes thermiques », qui, selon eux, montrent une différence dans les taux de saisies entre les quartiers avec principalement des résidents minoritaires par rapport aux quartiers avec principalement des résidents blancs.
Les cartes thermiques montreraient que le taux de saisies dans le comté de Fulton était 3,5 fois plus élevé dans les quartiers avec un pourcentage élevé de résidents minoritaires par rapport aux quartiers principalement blancs. Ce taux était cinq fois plus élevé dans le comté de DeKalb et 18% plus élevé dans le comté de Cobb, selon le procès.
Les allégations modifiées suffisent, du moins au stade de la plaidoirie, pour établir que les 10 prêts faisaient partie du «prétendu régime discriminatoire» des trois comtés – et qu’ils ont entrepris une action discrète en faveur de ce régime dans le délai de prescription, a déclaré Brown. .
« Pour aller au-delà du jugement sommaire sur le fond, les plaignants devront présenter des preuves de ce régime global, et la discrimination alléguée dans l’origine peut ne pas être suffisante pour établir une conduite dans le délai légal », a déclaré le juge Brown.
Une audience est prévue le 18 avril pour discuter de la manière dont la découverte devrait se dérouler.
« Dans ce cadre, la Cour examine si la découverte doit commencer par les 10 prêts mentionnés ci-dessus ou par un autre sous-ensemble de prêts afin de se concentrer initialement sur la question de savoir si le plan discriminatoire présumé des défendeurs s’est poursuivi au-delà du 30 avril 2019 », déclare la décision.
Selon Wells Fargo, les allégations décrites dans le procès ne sont pas fondées.
« Bien que nous soyons déçus des décisions, Wells Fargo continue de croire que les affirmations des comtés concernant nos pratiques de prêt sont infondées et continuera de défendre cette affaire », a déclaré le porte-parole de Wells Fargo dans une réponse par courrier électronique.
Wells Fargo a été critiqué à plusieurs reprises dans le passé pour des allégations de prêt discriminatoires.
Fin 2022, Wells Fargo a accepté de payer une amende civile de 1,7 milliard de dollars afin de régler plusieurs ordonnances de consentement liées aux prêts automobiles, aux comptes de dépôt des consommateurs et aux prêts hypothécaires avec le Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB).
Selon le CFPB, Wells Fargo a effectué à plusieurs reprises des paiements de prêt erronés, saisi à tort des maisons, repris illégalement des véhicules et facturé des frais de découvert surprise, ce qui a affecté les comptes de 16 millions de clients.
En avril 2022, la banque a été poursuivie pour avoir prétendument approuvé plus d’emprunteurs blancs pour des prêts hypothécaires par rapport aux candidats noirs à la suite de la création de la loi fédérale CARES, qui a contribué à faire baisser les taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas.
En 2012, la banque a accepté de payer au moins 175 millions de dollars pour régler les accusations selon lesquelles elle aurait injustement orienté les propriétaires noirs et hispaniques vers des prêts hypothécaires à risque et leur aurait facturé des frais et des taux d’intérêt plus élevés. Wells Fargo a déclaré à l’époque qu’il traitait tous les clients de manière équitable, quelle que soit leur race.