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L’affaire du meurtre d’un étudiant de 19 ans dans l’Oregon a été résolue plus de quatre décennies plus tard après que l’ADN d’un morceau de chewing-gum jeté ait permis d’obtenir une condamnation.
Vendredi, Robert Arthur Plympton, 60 ans, a été reconnu coupable du meurtre de Barbara May Tucker dans la nuit du 15 janvier 1980, alors qu’elle traversait le campus du Mount Hood Community College.
Des soupçons ont été soulevés lorsqu’elle n’est jamais arrivée en classe. Le lendemain matin, des étudiants ont découvert son corps froid et partiellement nu près d’un parking du campus. Il y avait des signes qu’elle avait été agressée sexuellement et qu’elle s’était battue contre son agresseur.
Un médecin légiste a déterminé que l’adolescente avait été violée et battue à mort.
La décision de vendredi est intervenue après un procès de trois semaines à Portland. Selon The Oregonian, le cas de Tucker était le plus ancien meurtre non résolu dans la ville de Gresham.
Robert Arthur Plympton, 60 ans, a été reconnu coupable du meurtre de Barbara May Tucker, 19 ans, en janvier 1980, alors qu’il n’avait lui-même que 16 ans.
Tucker se dirigeait vers un cours du soir au Mount Hood Community College mais n’est jamais arrivé. D’autres étudiants ont découvert son corps à moitié vêtu le lendemain matin.
Des décennies se sont écoulées avant que les enquêteurs puissent identifier un suspect et procéder à son arrestation.
Mais les progrès de la technologie de séquençage de l’ADN se sont révélés avantageux. En 2000, des prélèvements vaginaux effectués lors de l’autopsie de Tucker ont été envoyés au laboratoire criminel de la police de l’État de l’Oregon pour développer un profil ADN.
En 2021, Parabon NanoLabs, une société de phénotypage ADN, a identifié Plympton comme « un contributeur probable au profil ADN inconnu développé en 2000 », a déclaré le bureau du procureur du comté de Multnomah.
Plympton avait un passé criminel mouvementé, notamment une condamnation pour enlèvement au deuxième degré cinq ans après la mort de Tucker, selon le département correctionnel de l’Oregon.
Les détectives du département de police de Gresham ont appris que Plympton vivait à Troutdale et ont commencé à le surveiller.
Lorsque Plympton a craché un morceau de chewing-gum sur le sol, ils l’ont récupéré et l’ont soumis à un laboratoire criminel de la police d’État.
« Le laboratoire a déterminé que le profil ADN développé à partir du chewing-gum correspondait au profil ADN développé à partir des prélèvements vaginaux de Mme Tucker », a déclaré le bureau du procureur.
Cette méthode de collecte d’ADN est similaire à une mesure prise dans le cas du tueur en série accusé Rex Heuermann, où les enquêteurs ont comparé l’ADN d’une croûte de pizza jetée avec des preuves provenant de la toile de jute utilisée pour lier l’une des victimes du meurtre de Gilgo Beach.
L’adolescente avait été battue à mort et le bureau du médecin légiste a déterminé qu’elle avait été agressée sexuellement.
Les enquêteurs ont commencé à surveiller Plympton en 2021, après que les progrès de la technologie de séquençage de l’ADN aient permis de faire correspondre un échantillon provenant d’un morceau de gomme jeté à un profil développé en 2000.
Plympton n’avait que 16 ans lorsque Tucker a été agressé et battu à mort.
Des témoins ont rapporté l’avoir vue avec un homme la nuit de son meurtre, et plusieurs personnes se souviennent de l’avoir vue courir dans la rue en agitant les bras, essayant peut-être d’appeler de l’aide.
Plympton a été arrêté le 8 juin 2021, alors qu’il s’éloignait de la maison qu’il partageait avec sa femme et son fils.
Il a plaidé non coupable des accusations de meurtre lors de sa mise en accusation ce mois-là.
Il n’y avait aucune preuve que Plympton et Tucker se connaissaient, a déclaré la procureure adjointe du comté de Multnomah, Kirsten Snowden, lors du procès.
La juge Amy Baggio du tribunal de circuit du comté de Multnomah a déclaré l’homme de 60 ans coupable d’un chef de meurtre au premier degré et de quatre chefs de « différentes théories de meurtre au deuxième degré », a indiqué le bureau du procureur.
« Pour être clair, ce tribunal n’a aucun doute sur le fait que Robert Plympton a battu Barbara Tucker à la tête et au visage jusqu’à sa mort », a déclaré Baggio devant le tribunal. ‘Il a fait.’
Plympton a été accusé de viol et d’abus sexuels en plus des chefs de meurtre au premier et au deuxième degré.
Malgré les preuves selon lesquelles Tucker avait été agressée sexuellement, Plympton n’a pas été reconnue coupable de ces accusations, les procureurs n’ayant pas réussi à prouver au-delà de tout doute raisonnable que les abus avaient eu lieu de son vivant.
Au cours du procès, Plympton a maintenu son innocence, affirmant qu’il ne correspondait pas à la description d’un homme vu en train de tirer la victime dans les buissons.
L’avocat de la défense, Stephen Houze, a déclaré qu’il existait « un doute raisonnable indubitable et inévitable » sur l’identité de l’assassin de Tucker.
Il a souligné les descriptions des témoins de l’homme qui a été vu avec Tucker – qui mesurait près de six pieds – comme étant à peu près de sa taille ou plus. Les dossiers de réservation de Plympton indiquent sa taille à 5’9.
Houze a également affirmé que les enquêteurs n’avaient jamais testé les vêtements de Tucker pour rechercher des preuves ADN.
Dans un communiqué mardi, les avocats de Plympton se sont engagés à faire appel de la décision, déclarant qu’ils étaient « confiants que ses condamnations seront annulées ».
En 2021, après l’arrestation de Plympton, Susan Pater a déclaré qu’elle était troublée par le fait que l’assassin de sa sœur vivait à proximité depuis si longtemps.
Plympton a été reconnu coupable d’un chef d’accusation de meurtre au premier degré et de quatre chefs d’accusation de « différentes théories du meurtre au deuxième degré ». Il n’a pas été reconnu coupable de viol ou d’abus sexuels.
Deux des proches de Tucker ont pleuré et se sont embrassés après la lecture du verdict.
Sa sœur aînée, Alice Juan, a déclaré dans une déclaration au New York Times que sa famille était « ravie que ce problème soit enfin résolu ».
« Je pensais que ce ne serait peut-être pas le cas au fil des années, mais Barbie était une petite fille spéciale », a-t-elle déclaré, décrivant Tucker comme « brillant, pétillant, attentionné, toutes ces choses ».
Au moment de l’arrestation de Plympton en 2021, Susan Pater, l’une des trois sœurs de Tucker, a déclaré à KATU News que les détectives avaient promis de traquer le tueur.
«J’ai été totalement surpris. C’était incroyable », a déclaré Pater. «C’était vraiment une bonne nouvelle. J’avais abandonné. Même si je pense à elle presque tous les soirs.
Elle a dit qu’elle avait du mal à accepter le fait que le meurtrier de sa sœur vivait à proximité depuis si longtemps.
« Que d’une manière ou d’une autre, il n’a pas échappé ni sorti de sa bouche que quelqu’un aurait pu faire quelque chose, qu’il était capable de continuer sa vie après en avoir pris une autre. Ouais, c’est très dur », a-t-elle dit.
« Pourrait-il dormir la nuit ? J’ai le sentiment qu’il le pourrait probablement.
Plympton reste en détention au centre de détention du comté de Multnomah.
Il devrait être condamné le 21 juin et risque une peine d’emprisonnement à perpétuité avec possibilité de libération conditionnelle après 30 ans pour meurtre au premier degré.