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De manière inattendue, la mission s’est également transformée en une réunion de famille.
Les trois hommes avaient prévu de pêcher dans les eaux autour de l’atoll de Pikelot, en Micronésie, le 31 mars, lorsque leur yole ouverte de six mètres a été prise par la houle et que son moteur hors-bord a été endommagé, selon des responsables des garde-côtes américains.
Ils ont débarqué sur Pikelot inhabité, mais leur radio est tombée à court de batterie avant de pouvoir appeler à l’aide.
Les naufragés ont donc ramassé des feuilles de palmier sur l’île de 31 acres, les ont fait épeler « AIDE » sur la plage et ont attendu, selon un communiqué de la Garde côtière.
Les noms des hommes bloqués n’ont pas été divulgués par les garde-côtes et les tentatives de CNN pour contacter leurs proches n’ont pas obtenu de réponse.
Pendant une semaine, les hommes ont vécu de la viande de noix de coco, mais ils disposaient d’eau douce provenant d’un petit puits sur l’île, parfois visité par les pêcheurs de la région, ont indiqué des responsables des garde-côtes.
Les recherches pour retrouver ces hommes ont commencé le 6 avril, lorsqu’un de leurs proches a appelé les secours à Guam, territoire américain du Pacifique.
Le proche a déclaré que les hommes n’étaient pas retournés à l’atoll de Polowat, une île située à plus de 160 kilomètres de là, où les trois hommes ont commencé leur voyage le dimanche de Pâques.
Il est difficile d’exagérer à quel point Piklelot est éloigné.
L’île fait partie des États fédérés de Micronésie, une nation du Pacifique située entre les Philippines et Hawaï et composée de plus de 600 îles dispersées sur environ 2,5 millions de kilomètres carrés d’océan.
La Garde côtière a déclaré qu’un avion de reconnaissance P-8A de la marine américaine envoyé depuis la base aérienne de Kadena à Okinawa, au Japon, avait repéré le panneau « AIDE » en forme de palme sur la plage le 7 avril.
Le lieutenant Chelsea Garcia, coordinateur de la mission de recherche et de sauvetage le jour où le trio a été localisé, a déclaré que le panneau était « crucial » pour les retrouver dans une zone de recherche qui couvrait plus de 266 000 kilomètres carrés.
« Cet acte d’ingéniosité a été crucial pour guider les efforts de sauvetage directement sur place », a déclaré Garcia dans un communiqué.
L’avion de la Marine a largué des sacs de survie aux trois hommes et a transmis leur position au centre de secours.
Un jour plus tard, un HC-130 de la Garde côtière volant depuis la base aérienne de Barbers Point à Hawaï a largué une radio aux hommes, qui ont pu dire à l’équipage qu’ils étaient en bonne forme et impatients d’obtenir de l’aide pour retourner à Polowat.
Lorsque le garde-côte Oliver Henry atteint Pikelot le 9 avril, l’histoire prend une autre tournure.
L’un des premiers sauveteurs sur la plage était le maître de 2e classe Eugene Halishlius.
Les hommes bloqués furent surpris de constater qu’Halishlius était micronésien et parlait la langue locale.
« Je pouvais voir sur leurs visages : ‘Whoa ! Qui est ce type qui parle notre langue ?' », a déclaré Halishlius à CNN dans une interview depuis l’Oliver Henry, qui était en mer jeudi après avoir déposé les hommes à Polowat.
Lorsqu’il a donné son nom au premier des hommes bloqués à atteindre le bateau de sauvetage, le naufragé a été stupéfait : ils étaient apparentés.
« C’est un monde fou, j’ai découvert que j’étais lié à eux ! » dit Halishlius.
« Il n’arrivait pas à croire que je suis avec les garde-côtes pour essayer de les sauver. »
L’homme était un cousin au troisième degré, les autres cousins au quatrième degré, a-t-il déclaré.
Étonnamment, ce n’était pas le premier sauvetage de naufragés de Pikelot.
En 2020, trois autres hommes voyageant entre deux atolls micronésiens s’y sont retrouvés échoués après que leur bateau soit tombé en panne de carburant au cours de leur voyage.
Ces trois hommes ont épelé « SOS » sur la plage, un message qui a été repéré par l’équipage d’un pétrolier de l’US Air Force opérant depuis la base aérienne d’Andersen à Guam, qui a ensuite ordonné aux unités navales de la Garde côtière, de la Micronésie et de l’Australie de récupérer les hommes. de l’île.
Comment cela se produit-il sur la même île deux fois en quatre ans ?
« Cela pourrait être une coïncidence », a déclaré l’adjudant-chef Sara Muir, responsable des affaires publiques des forces de la garde côtière américaine de Micronésie.
« Les Micronésiens voyagent fréquemment d’île en île, et le font avec beaucoup de compétences et d’expérience », a-t-elle déclaré.
Mais il arrive parfois que des accidents surviennent. Tout comme les réunions de famille inattendues.