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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Le secrétaire américain à la Défense Lloyd J. Austin III participe au Sommet virtuel sur la sécurité de la mer Rouge au siège de NAVCENT à Manama, Bahreïn, le 19 décembre 2023. Chad McNeeley/Bureau du secrétaire à la Défense Affaires publiques/Document via REUTERS
Par Phil Stewart et Jeff Mason
WASHINGTON (Reuters) – Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré samedi dans un communiqué qu’il assumait « l’entière responsabilité » du secret entourant une hospitalisation d’une semaine en cours pour un problème médical encore non précisé.
Austin, âgé de 70 ans, a été admis le jour du Nouvel An au centre médical militaire national Walter Reed pour ce que le Pentagone a qualifié de « complications suite à une récente procédure médicale élective », un fait que le ministère de la Défense a gardé secret pendant cinq jours.
Le sénateur Roger Wicker, le plus haut républicain de la commission des forces armées du Sénat, a accusé le Pentagone de ne pas avoir informé immédiatement le Congrès de ces questions, comme l’exige la loi.
Mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure ces informations ont été partagées, même au sein de l’administration du président Joe Biden. Un responsable américain, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré que Biden n’avait été informé que jeudi soir. Pourtant, Biden a maintenu sa confiance en Austin et les deux se sont entretenus samedi soir, a déclaré un deuxième responsable américain.
Austin se situe juste en dessous de Biden, au sommet de la chaîne de commandement de l’armée américaine et ses fonctions exigent qu’il soit disponible à tout moment pour répondre à toute crise de sécurité nationale.
On ne sait toujours pas dans quelle mesure ses fonctions ont été déléguées à son adjointe, Kathleen Hicks, ni si Austin a été impliqué dans des décisions clés pendant son absence.
Le Pentagone n’a pas encore expliqué pourquoi Austin est soigné, s’il a perdu connaissance au cours de la semaine dernière ni donné de détails sur la date à laquelle il pourrait sortir de l’hôpital.
« Je reconnais que j’aurais pu faire un meilleur travail en veillant à ce que le public soit correctement informé. Je m’engage à faire mieux », a déclaré Austin dans une déclaration écrite.
« Mais il est important de le dire : il s’agissait de ma procédure médicale et j’assume l’entière responsabilité de mes décisions concernant la divulgation. »
Wicker a déclaré que l’épisode avait encore érodé la confiance du public dans l’administration Biden, citant les échecs passés à divulguer rapidement des informations sur les incidents de sécurité nationale, y compris l’apparition d’un ballon espion chinois au-dessus des États-Unis l’année dernière.
« Lorsque l’une des deux autorités de commandement nationales du pays est incapable d’exercer ses fonctions, les familles des militaires, les membres du Congrès et le public américain méritent de connaître toute l’étendue des circonstances », a déclaré Wicker dans un communiqué.
Un porte-parole a déclaré samedi qu’Austin avait repris toutes ses fonctions vendredi soir mais était resté à l’hôpital.
La Pentagon Press Association, dans une lettre adressée vendredi soir aux responsables du Pentagone, a critiqué le secret du ministère de la Défense, affirmant qu’Austin était une personnalité publique qui n’avait aucun droit au secret médical dans une telle situation.
Il a également noté que même les présidents américains révèlent quand ils doivent déléguer des tâches en raison de procédures médicales.
« À l’heure où les militaires américains au Moyen-Orient sont confrontés à des menaces croissantes et où les États-Unis jouent un rôle clé en matière de sécurité nationale dans les guerres en Israël et en Ukraine, il est particulièrement essentiel que le public américain soit informé de l’état de santé de ses militaires. et la capacité décisionnelle de son plus haut dirigeant de la défense », écrit-il.
Le correspondant de Reuters, Phil Stewart, est membre du conseil d’administration de l’association.
Military Reporters and Editors (MRE), une organisation à but non lucratif pour les journalistes couvrant l’armée américaine, a déclaré que la décision de ne publier l’information que le vendredi soir, lorsque le lectorat en ligne est généralement plus faible, « s’inscrit dans les pires traditions d’obscurcissement et de opacité. »
« Il s’agit d’une violation de l’intention et de l’esprit des principes d’information du Pentagone, et cela ne répond pas aux normes de divulgation publique pour les hauts fonctionnaires incapables d’exercer leurs fonctions », a écrit MRE dans un communiqué.