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La fusion nucléaire cherche à reproduire la réaction qui fait briller le soleil et d’autres étoiles, en fusionnant deux atomes pour libérer d’énormes quantités d’énergie.
Souvent considérée comme le Saint Graal des solutions climatiques et de l’énergie propre, la fusion a le potentiel de fournir une énergie illimitée sans pollution carbonée qui réchauffe la planète.
Mais maîtriser le processus sur Terre est extrêmement difficile.
Le moyen le plus courant d’obtenir de l’énergie de fusion implique un réacteur en forme de beignet appelé tokamak dans lequel des variantes d’hydrogène sont chauffées à des températures extraordinairement élevées pour créer un plasma.
Les plasmas à haute température et à haute densité, dans lesquels des réactions peuvent se produire pendant de longues durées, sont vitaux pour l’avenir des réacteurs à fusion nucléaire, a déclaré Si-Woo Yoon, directeur du centre de recherche KSTAR de l’Institut coréen de l’énergie de fusion (KFE), qui atteint le nouveau record.
Le maintien de ces températures élevées « n’a pas été facile à démontrer en raison de la nature instable du plasma à haute température », a-t-il déclaré à CNN, raison pour laquelle ce récent record est si significatif.
KSTAR, le dispositif de recherche sur la fusion du KFE, qu’il qualifie de « soleil artificiel », a réussi à maintenir le plasma à une température de 100 millions de degrés pendant 48 secondes lors de tests effectués entre décembre 2023 et février 2024, battant le précédent record de 30 secondes établi en 2021. .
Les scientifiques du KFE ont déclaré avoir réussi à prolonger le temps en peaufinant le processus, notamment en utilisant du tungstène au lieu du carbone dans les « dérivateurs », qui extraient la chaleur et les impuretés produites par la réaction de fusion.
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L’objectif ultime est que KSTAR soit capable de maintenir une température de plasma de 100 millions de degrés pendant 300 secondes d’ici 2026, « un point critique » pour pouvoir intensifier les opérations de fusion, a déclaré Si-Woo Yoon.
Ce que font les scientifiques en Corée du Sud contribuera au développement du réacteur thermonucléaire expérimental international dans le sud de la France, connu sous le nom d’ITER, le plus grand tokamak du monde qui vise à prouver la faisabilité de la fusion.
Les travaux de KSTAR « seront d’une grande aide pour garantir les performances prévues du fonctionnement d’ITER dans le temps et pour faire progresser la commercialisation de l’énergie de fusion », a déclaré Si-Woo Yoon.
Cette annonce s’ajoute à un certain nombre d’autres avancées en matière de fusion nucléaire.
En 2022, des scientifiques du National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory, aux États-Unis, sont entrés dans l’histoire en réalisant avec succès une réaction de fusion nucléaire qui a produit plus d’énergie que celle utilisée pour alimenter l’expérience.
En février dernier, des scientifiques près de la ville anglaise d’Oxford ont annoncé qu’ils avaient établi un record en produisant plus d’énergie que jamais auparavant lors d’une réaction de fusion.
Ils ont produit 69 mégajoules d’énergie de fusion pendant cinq secondes, soit à peu près suffisamment pour alimenter 12 000 foyers pendant la même durée.
Mais la commercialisation de la fusion nucléaire reste encore loin, alors que les scientifiques s’efforcent de résoudre des difficultés techniques et scientifiques diaboliques.
La fusion nucléaire « n’est pas encore prête et elle ne peut donc pas nous aider face à la crise climatique », a déclaré Aneeqa Khan, chercheuse en fusion nucléaire à l’Université de Manchester au Royaume-Uni.
Toutefois, a-t-elle ajouté, si les progrès se poursuivent, la fusion « a le potentiel de faire partie du mix énergétique vert dans la seconde moitié du siècle ».