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BRUXELLES — Les relations commerciales entre l’UE et la Chine ont pris un nouveau coup vendredi lorsque la Chine a annoncé qu’elle enquêterait pour savoir si les producteurs européens d’alcools dumping leurs produits sur son marché.
Dans une mesure qui semblait principalement dirigée contre le grand secteur français du brandy, Pékin a révélé son mécontentement face à l’affirmation de l’UE dans ses relations commerciales avec la Chine, notamment une enquête sur les subventions aux véhicules électriques fabriqués en Chine qui a été fortement soutenue par le gouvernement du président Emmanuel Macron.
«Il s’agit d’envoyer un message», a déclaré l’avocat commercial Laurent Ruessmann, associé chez Fieldfisher.
« L’UE a ouvert plusieurs dossiers ces derniers mois : antidumping sur le biodiesel mais aussi sur les nacelles élévatrices. [China is] Il s’agit essentiellement de faire pression sur ces producteurs français de brandy de premier plan pour qu’ils utilisent leur oreille ouverte auprès du Palais de l’Elysée pour leur dire que l’UE doit faire attention.
L’enquête intervient trois mois après que la Commission européenne a ouvert une enquête pour déterminer si les subventions accordées aux producteurs de véhicules électriques par le gouvernement chinois sont injustes.
L’enquête de Pékin porte un nouveau coup dur aux relations déjà tendues entre l’Union européenne et la Chine, illustrées pour la dernière fois par le sommet UE-Chine en décembre qui s’est terminé sans résultats substantiels.
Cela jettera également une ombre sur la visite d’État à Pékin la semaine prochaine du Premier ministre belge Alexander De Croo, qui a pris la tête du Conseil de l’UE ce mois-ci. Le dirigeant belge doit rencontrer le président chinois Xi Jinping vendredi prochain.
L’enquête chinoise ciblera probablement le cognac, l’armagnac et d’autres eaux-de-vie, un chiffre d’affaires d’exportation de 1,57 milliard de dollars (1,44 milliard d’euros) pour des groupes de spiritueux comme Rémy Martin ou Hennessy, selon les données des douanes chinoises selon Bloomberg.
Même si le ministère du Commerce n’a cité aucun pays ni distillateur dans son communiqué, l’enquête sur les « spiritueux fabriqués à partir de vins distillés originaires de l’UE » cible clairement les eaux-de-vie françaises.
D’autres liqueurs de l’UE comme le whisky irlandais, le genièvre, la pálinka ou la Šljivovica ne seraient pas impliquées puisqu’elles ne sont pas distillées à partir du vin.
L’heure du remboursement
L’accent apparent de l’enquête chinoise sur les spiritueux français intervient après que Paris a exercé de fortes pressions l’année dernière pour que la Commission lance une enquête sur les véhicules électriques. La France a également mis en place un régime de subvention des véhicules électriques qui favorise les véhicules fabriqués localement et exclut les véhicules fabriqués en Chine.
Le ministère du Commerce a lancé cette enquête en réponse à une plainte de l’Association chinoise de l’industrie des alcools.
La France est de loin la plus grande source de boissons alcoolisées importées en Chine, représentant 37,2 % en 2022, selon Daxue Consulting, un cabinet de conseil basé en Chine. Le deuxième exportateur, le Royaume-Uni, n’a même pas atteint la barre des 10 pour cent.
Dans le segment du brandy, la France représente 99 pour cent de toutes les importations chinoises.
Selon Francesca Ghiretti, analyste géoéconomique principale à l’Institut de recherche Adarga, il existe « définitivement » un lien entre le lobbying de la France en faveur de l’enquête sur les véhicules électriques à Bruxelles et la décision de Pékin de cibler désormais les spiritueux français.
« Je pense qu’il y a un lien parce que cela touche la France, ce qui est inhabituel compte tenu de la très belle relation, du moins en termes de narration, qui [China and France] réussi à construire », a-t-elle soutenu. « Il serait assez inhabituel que la Chine cible la France parmi tous les États membres, si ce n’était de cet élément spécifique. »
Macron s’est rendu en Chine l’année dernière dans le cadre d’un effort diplomatique important visant à aplanir les relations et à éloigner Pékin de Moscou.
Le timing est primordial
Ghiretti a également souligné que le calendrier de l’enquête chinoise donne à Pékin juste le temps d’attendre le résultat de l’enquête de Bruxelles sur les véhicules électriques. L’enquête de l’UE dure 13 mois et devrait se terminer en novembre, tandis que celle de la Chine durera un an, selon le ministère du Commerce.
Pékin a fait valoir que l’augmentation de sa production de voitures n’est pas due à des subventions mais plutôt au résultat d’une planification minutieuse de son accès aux matières premières et d’une marche d’une décennie pour améliorer son innovation industrielle. Le chinois BYD vient de dépasser son rival américain Tesla en tant que premier producteur mondial de véhicules électriques.
L’avocat commercial Ruessmann considère l’enquête chinoise comme une réponse à l’affirmation de Bruxelles de manière plus large, plutôt que comme l’enquête sur les subventions aux véhicules électriques.
Parce que l’enquête sur les véhicules électriques a été annoncée en octobre, Ruessmann affirme que l’enquête sur le brandy intervient trop longtemps après pour être liée uniquement à cela. « En 2012 et 2013, la réponse de la Chine à l’enquête de la Commission sur les panneaux solaires a été immédiate », a déclaré Ruessmann, basé à Bruxelles, à POLITICO.
Les rumeurs abondent à Bruxelles selon lesquelles de nouvelles enquêtes seraient à venir dans le domaine des technologies vertes, par exemple dans l’industrie éolienne chinoise ou dans la fabrication de panneaux solaires.
« Lorsque l’UE a riposté contre les États-Unis sur l’acier, quels produits ont-elle ciblé ? Ceux fabriqués par Harley Davidson, Levi’s, différents fabricants de whisky : des marques de consommation américaines bien connues et dominantes », a déclaré Ruessmann. «Les Chinois s’inspirent ici du manuel de stratégie de l’UE.»
Le porte-parole de la Commission européenne, Olof Gill, a déclaré que l’exécutif du bloc « évaluait la documentation que nous avons reçue ». Si nécessaire, la Commission « interviendra dans le cadre de l’enquête, le cas échéant, en étroite coopération avec l’industrie européenne concernée », a-t-il déclaré.
Cette histoire a été mise à jour.