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L’IA génère un nouveau besoin dramatique en électricité, et même si les dirigeants de la technologie clament depuis longtemps leur engagement en faveur d’un avenir énergétique vert, l’urgence de ce besoin leur présente un chemin difficile à parcourir.
Les questions sur l’alimentation du boom de l’IA ont occupé le devant de la scène au début du mois lors de la CERAWeek de S&P Global, a rapporté le Wall Street Journal. La conférence annuelle sur l’énergie attire des milliers de dirigeants à Houston pour discuter de sujets allant de la géopolitique à la transition énergétique.
Personne ne sait quelle quantité d’électricité sera nécessaire pour alimenter le boom de l’IA. L’IA nécessite une puissance de calcul et des charges énergétiques massives et a déclenché une explosion des centres de données. Le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, a déclaré lors de la conférence que la quantité d’énergie que l’IA est vouée à consommer est époustouflante.
« Vous dites : ‘Oh, mon Dieu, ça va être incroyable' », aurait déclaré Gates. ChatGPT à lui seul consomme quotidiennement plus de 17 000 fois plus d’électricité que le ménage américain moyen.
La préoccupation des dirigeants technologiques est que les besoins énergétiques de l’IA dépasseront les capacités des sources propres. Les énergies éolienne et solaire ne sont pas fiables car elles sont soumises aux changements météorologiques. Même si la construction d’installations nucléaires prend des années, elles ne constituent pas une option viable lorsque les entreprises ont besoin d’électricité immédiatement.
« La technologie n’attendra pas 7 à 10 ans pour construire cette infrastructure », a déclaré Toby Rice, PDG du producteur de gaz naturel EQT, dans une interview au Journal. « Cela vous laisse avec du gaz naturel. » Lors de la conférence, Rice a déclaré qu’on lui avait posé à plusieurs reprises deux questions : « À quelle vitesse pouvez-vous vous déplacer ? Quelle quantité d’essence pouvons-nous obtenir ? »
Le problème est d’autant plus urgent compte tenu des objectifs de l’administration Biden de réduire les émissions de carbone – un sous-produit de la combustion du charbon et du gaz naturel qui exacerbe la crise climatique. En avril dernier, Biden a fixé un objectif ambitieux pour que le secteur de l’électricité soit neutre en carbone d’ici 2035 et que l’économie américaine soit neutre en carbone d’ici 2050.
Certains dirigeants ont insisté sur le fait que la croissance spectaculaire de l’IA n’entraverait pas la transition énergétique propre. « Nous allons atteindre zéro émission nette d’ici 2050. Nous y croyons toujours absolument », a déclaré Robert Blue, PDG de Dominion Energy, a rapporté le Journal. « Mais la croissance de la demande rend les choses plus compliquées. »
Blue a déclaré que son entreprise construisait au moins une nouvelle usine de gaz naturel pour répondre à la demande de centres de données.