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Popenguine-Ndayane, c’est chez moi.
Ce petit village de pêcheurs sur la côte atlantique, à environ 100 km de la capitale du Sénégal, Dakar, est un lieu de pèlerinage pour la minorité chrétienne du pays.
Au cours des 135 dernières années, des pèlerins – dont le pape – se sont rendus ici pour prier sur un site où, selon eux, la Vierge noire est apparue.
Certains croient que des miracles se produisent dans ce village.
C’est un lieu où les malades viennent se soigner.
Les hommes politiques viennent aussi ici pour se faire élire.
Leurs campagnes arrivent avec de la musique tonitruante de mbalax – les airs de danse populaires du Sénégal – des T-shirts gratuits, et parfois des poignées d’argent et la promesse que si vous « votez pour nous, votre désespoir se transformera en espoir ».
« Les politiques pensent qu’ils peuvent faire des miracles », me dit un de mes voisins avec une pointe d’ironie.
Les électeurs sénégalais ne sont pas dupes pour autant.
L’annonce de Macky Sall
Le vote est une tradition qui précède la domination coloniale française au Sénégal : depuis le poète-président Léopold Sédar Senghor jusqu’à la présidence actuelle de Macky Sall, il n’y a eu que des transitions de pouvoir pacifiques.
C’est une fierté pour le Sénégal, entouré de pays dirigés par des gouvernements militaires. Niger, Burkina Faso, Mali – les unes après les autres – les anciennes colonies françaises d’Afrique de l’Ouest devenues démocraties tombent ; un effet domino qui a épargné cette petite nation côtière d’environ 17 millions d’habitants.
Situé à l’extrême ouest de l’Afrique, le Sénégal reste un bastion de la démocratie.
Puis, ce samedi après-midi du début du mois de février, quelques heures seulement avant le coup d’envoi prévu de la campagne pour l’élection présidentielle, les journalistes ont appris que le président s’adresserait à la nation.
Sentant des problèmes, des collègues m’ont appelé. Nous étions incrédules pendant que nous attendions. Nous avons regardé un vieil homme jouer d’un instrument traditionnel jusqu’à ce que le président soit prêt à prononcer son discours.
Les heures avaient passé. Cela semblait être un mauvais présage, ou peut-être une distraction.
Puis l’hymne national a retenti et le président Sall est apparu.
Une collègue, son mari et toute une nation – y compris le chien de la famille – sont restés silencieux, les oreilles attentives et écoutant le président écrire l’histoire pour toutes les mauvaises raisons.
Il annulait les élections présidentielles et, ce faisant, il plongeait également le Sénégal dans l’incertitude.
« Orchestrer un coup d’État constitutionnel »
Le président a affirmé que le processus par lequel la liste des candidats aux élections avait été établie par le conseil constitutionnel du pays était vicié. Les juges du conseil, a-t-il poursuivi, étaient soupçonnés d’avoir accepté des pots-de-vin pour éliminer des candidats des élections, mettant ainsi en doute le résultat du vote.
Certains soupirèrent de résignation. D’autres éclatent de colère. Le chien de notre famille a aboyé de rage.
Pourtant, nous l’avions vu venir.
Quelques mois avant les élections, Sall – toujours un politicien avisé – avait laissé ses intentions ambiguës quant à savoir s’il briguerait un troisième mandat présidentiel.
Julie Sagna a regardé le discours de Sall chez elle.
A 32 ans, elle n’avait jamais pris le temps de voter. Mais lorsque les membres des forces de sécurité sénégalaises ont pris d’assaut l’Assemblée nationale, expulsant les membres de l’opposition, elle a compris qu’on lui volait un droit fondamental qu’elle tenait depuis longtemps pour acquis.
«Je ne pouvais pas y croire», dit-elle.
« Le président orchestre un coup d’État constitutionnel pour prolonger son mandat ! »
Sagna s’est tournée vers TikTok pour riposter. D’autres ont affronté les forces de sécurité.
Après des manœuvres politiques et des manifestations de rue, le Conseil constitutionnel est intervenu en annonçant une nouvelle date d’élections le 24 mars.
Cela a réduit la période de campagne à deux semaines, mais a programmé le vote avant la fin du mandat présidentiel de Sall, le 2 avril.
Campagne
Pendant ce temps, Sall, voyant sa réputation s’effondrer sur la scène internationale, a signé un projet de loi d’amnistie pour libérer ceux que les groupes de défense des droits humains décrivent comme des prisonniers politiques. Des milliers de personnes ont été libérées, dont le chef de l’opposition Ousmane Sonko et son adjoint Bassirou Diomaye Faye, candidat aux élections représentant le parti politique interdit PASTEF.
Mais la campagne avait commencé sans lui.
Le candidat du parti au pouvoir et ancien Premier ministre, Amadou Ba, a pris une longueur d’avance dans la prospection des électeurs.
Ba a sillonné le pays avec une foule de gardes du corps et avec la machine bien huilée de l’appareil d’État pour le soutenir. Plusieurs agences de relations publiques occidentales réputées ont également été chargées de le faire apparaître comme un homme du peuple, prêt à apporter la stabilité.
Ancien inspecteur des impôts devenu premier ministre, Ba est un fonctionnaire expérimenté. Mais il n’a jamais été élu. Lors des élections législatives de 2022, il a perdu face au candidat du parti interdit PASTEF dans sa circonscription d’origine, les Parcelles Assainies. Pourtant, malgré cette défaite, il reste le candidat de choix du président Sall.
Décrit par ses détracteurs comme le « fonctionnaire milliardaire » – des milliards en francs CFA, monnaie locale d’Afrique de l’Ouest – l’opposition accuse Ba d’être un autre politicien corrompu essayant de gagner de l’argent en devenant président.
L’ancien employé de Ba – et également inspecteur des impôts – Bassirou Diomaye Faye se présente contre lui après sa récente sortie de prison.
Au cours d’une campagne d’une semaine soutenue par l’opposant Ousmane Sonko, Faye est passée du statut de candidat inconnu à celui de célébrité politique. Il a été vu au sommet d’une voiture, agitant un balai traditionnel – symbolisant son intention de débarrasser le pays de la corruption et de le remporter également. En tant que candidat anti-establishment, Faye appelle à une refonte du système politique.
Pour de nombreux jeunes, dont Julie Sagna, Faye est une rupture avec le passé dont les jeunes estiment avoir besoin pour faire avancer le pays.
Où les élections sont gagnées
A Mbour – situé non loin du village de pèlerinage de Popenguine-Ndayane – Faye a tenu son dernier meeting de campagne devant une foule bruyante.
Parmi les participants, beaucoup étaient des jeunes hommes. Il n’est pas certain qu’ils viendront voter lors des élections de dimanche. Beaucoup n’ont pas de carte d’électeur.
Un groupe démographique clé manquait aux rassemblements de Faye : les femmes sénégalaises des campagnes.
Leur vote peut faire pencher la balance.
« C’est loin de l’agitation de la capitale et des caravanes hurlantes de candidats, au fond de la campagne, sous l’arbre du village, que les élections se gagnent au Sénégal », me raconte un guérisseur traditionnel du village.
A Popenguine-Ndayane, les femmes parlent d’un pays qui ne leur appartient plus. Un nombre record d’hommes sénégalais, pour la plupart jeunes, ont voyagé illégalement vers l’Europe en 2023. Ils sont partis à la recherche de travail malgré une économie en plein essor dans leur pays. Les mères et sœurs de Popenguine-Ndayane ne veulent pas voir partir leurs fils et frères.
A l’image de la Vierge noire que les pèlerins viennent vénérer ici, les femmes sénégalaises peuvent aussi faire des miracles en période électorale.
Mais, plus que les T-shirts gratuits et l’argent liquide donnés pour remporter leurs votes, ce qu’ils souhaitent avant tout, c’est la certitude en période d’incertitude.