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C’était presque trop à absorber, mais pas trop à chérir.
Les membres des Golden Knights se sont étreints et ont pleuré et ont soulevé la brillante Coupe Stanley vers le ciel mardi, sachant que leurs noms seront bientôt gravés sur le plus gros prix du hockey après une déroute 9-3 de la Floride qui a mis fin à la finale de la Coupe en cinq matchs. Les détails de la façon dont ils y étaient arrivés n’avaient pas d’importance à ce moment-là. Les émotions l’ont fait.
« Je ne sais pas combien je me souviendrai du hockey lui-même, mais je me souviendrai certainement de ce groupe et des souvenirs que nous avons partagés tout au long de cette année, et de ceux que nous allons créer plus tard cette semaine, », a déclaré le défenseur de Vegas Alec Martinez, double champion de la Coupe avec les Kings, alors qu’il était entouré d’amis et de sa famille sur la glace hachée de la T-Mobile Arena.
« Honnêtement, je pense que nous nous aimons vraiment. Je sais que cela semble si cliché, mais cette équipe est si soudée. Le plaisir hors glace que nous avons eu se traduit sur la glace. Quand tu as un groupe comme ça, tu vas inévitablement faire face à l’adversité. Cela fait intrinsèquement partie du jeu. Il va y avoir des blessures, il va y avoir des chutes, des hauts, des bas. Mais sincèrement, je pense que ce sont les actifs incorporels hors glace qui ont fait la différence. »
Peut-être. Et peut-être était-ce la capacité des Golden Knights à construire une grande équipe avec une défense inhabituellement mobile et plus de profondeur de gardien de but qu’ils ne le pensaient avoir besoin, et leur capacité à transformer en champions de la Coupe Stanley un groupe qui s’appelait les « Golden Misfits » dans sa première saison parce que les joueurs avaient été jugés consommables et étaient laissés disponibles dans le repêchage d’expansion qui stockait la liste de la nouvelle équipe.
Les Golden Knights avaient atteint la finale de la Coupe 2018 lors de leur première saison, mais avaient perdu contre les Capitals de Washington en cinq matchs. Pour les frais de franchise de 500 millions de dollars payés par le propriétaire Bill Foley, ils ont reçu des conditions généreuses dans ce projet d’expansion, mais ils méritent d’être félicités pour avoir modifié cette liste au besoin au fil des ans. Après avoir raté les séries éliminatoires la saison dernière, ils ont suffisamment renforcé leur nombre pour résister à de nombreuses blessures, une stratégie qui a porté ses fruits lors du premier championnat de l’histoire de six saisons de la franchise, notamment en battant Winnipeg, Edmonton et Dallas en séries éliminatoires.
Le commissaire de la LNH Gary Bettman a été hué, comme toujours, lorsqu’il a présenté la Coupe au capitaine de l’équipe Mark Stone, mais il a transformé les moqueries en acclamations lorsqu’il a félicité l’équipe et les partisans. « Non seulement Vegas est une ville de hockey, c’est une ville de championnat », a-t-il déclaré.
Vegas avait besoin de cinq gardiens pour traverser une saison régulière entachée de blessures et remporter la division Pacifique. L’un d’eux était Jonathan Quick, le coéquipier de Martinez dans ces équipes de championnat des Kings. Mardi, c’était neuf ans jour pour jour que les Martinez, Quick et les Kings remportaient leur deuxième titre.
Quick, échangé par les Kings à Columbus et peu après retourné à Vegas, n’a pas joué une minute en séries éliminatoires en raison de l’excellence d’Adin Hill, qui avait été acquis de San Jose pour un choix de quatrième ronde l’été dernier. Mais Quick a été le remplaçant de la finale et a partagé la joie de ce championnat inattendu avec sa famille, réconfortant ses enfants pendant qu’ils pleuraient de bonheur. Et cela semblait approprié après le match lorsque Martinez a passé la coupe à Quick.
« Il se sent bien. Ce sentiment ne vieillit pas. il a dit. « Nous avons des gars qui le font la première fois, quelques gars qui le font la deuxième fois et [Martinez] troisième, Phil [Kessel] troisième. C’est juste amusant de faire partie du groupe dans son ensemble. Vous savez combien de travail acharné y est consacré, vous êtes donc heureux pour tous ces gars et leurs familles.
Une rafale de quatre buts en deuxième période mardi, qui comprenait des buts de Martinez et de l’ancien roi Michael Amadio, a mis le match hors de portée des Panthers de la Floride décousus mais sous-équipés avant même que Mark Stone ne réalise un tour du chapeau. L’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk n’a pas joué en raison d’une blessure non précisée, mais même lui n’aurait peut-être pas fait la différence contre les déterminés Golden Knights.
Jonathan Marchessault, l’un des Misfits originaux, a remporté le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires. Lui et quatre autres Golden Knights originaux ont commencé le match, un geste élégant de l’entraîneur Bruce Cassidy.
« C’était cool », a déclaré l’ancien Duck Shea Theodore, un autre de ces soi-disant inadaptés. « C’était définitivement une façon spéciale de commencer la soirée. »
À la fin, des banderoles sont tombées du plafond, les fans ont hurlé et la chanson de victoire des Golden Knights, « Viva Las Vegas », a rempli l’arène. Il y aura bientôt des fêtes et un défilé, mais immédiatement après leur victoire, les Golden Knights ne pouvaient que s’émerveiller de ce qu’ils avaient fait.
« C’est l’un des meilleurs sentiments que j’aurai jamais », a déclaré Stone. «Vous broyez et broyez toute votre vie pour arriver ici. D’abord, vous vous efforcez d’être repêché, puis vous vous efforcez d’être un joueur de la LNH, puis vous vous efforcez de rester dans la LNH et tout est question de jouer.
« Il y a quatre ans, quand j’ai été échangé ici [from Ottawa] c’est tout ce que je pouvais demander, un championnat, et maintenant je me tiens ici en tant que champion.
Inadaptés plus. Champions pour toujours.