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D’abord, c’était des champignons. Aujourd’hui, la pomme de terre est le dernier aliment qui ouvre la voie aux maisons du futur.
Des scientifiques de l’Université de Manchester ont créé un nouveau matériau de construction baptisé « StarCrete » qui, à l’aide de fécule de pomme de terre – et d’une pincée de sel – pourrait aider à construire des habitations extraterrestres.
Cela vient après que le cabinet d’architecture américain Red House a annoncé en février qu’il travaillait avec la NASA et le Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour construire des maisons faites de champignons et d’algues déshydratées dans l’espace.
Assurer une présence humaine durable sur les surfaces lunaires et martiennes nécessite de résoudre plusieurs énigmes, parmi lesquelles trouver comment construire des habitats robustes et durables qui fournissent une couche de protection contre les radiations, ainsi que trouver des matériaux à haute résistance à partir de ressources in situ.
Idéalement, la production de tels matériaux serait également réalisée par des processus relativement simples et à faible consommation d’énergie qui soutiennent également d’autres systèmes critiques, tels que l’alimentation ou la respiration.
L’équipe de l’Université de Manchester pense qu’une solution possible au problème pourrait être la fécule de pomme de terre qui serait liée au sol lunaire.
Dans leurs expériences, les scientifiques ont utilisé de l’amidon ordinaire avec une pincée de sel – du chlorure de magnésium, pouvant être obtenu à partir de la surface martienne ou, bizarrement, des larmes des astronautes – pour coller et structurer le sol martien et produire « un matériau biocomposite à haute résistance » qu’ils ont nommé « StarCrete ».
Le sol martial simulé provient d’une société appelée Exolith Labs qui met à la disposition des chercheurs et des étudiants du monde entier des simulants de régolithe haute fidélité – poussière, roches brisées et autres matériaux connexes.
Dans un article publié dans la revue scientifique Open Engineering, les scientifiques ont déclaré que les résultats fournissaient un matériau deux fois plus résistant que le béton ordinaire et « parfaitement adapté » aux travaux de construction dans des environnements extraterrestres.
« Après optimisation, Lunar et Martian StarCrete ont atteint des résistances à la compression dans le domaine du béton à haute résistance et surpassent la plupart des autres solutions technologiques proposées, bien qu’il s’agisse d’un processus relativement peu énergétique », ont déclaré les auteurs de l’étude.
Pourquoi la fécule de pomme de terre est-elle si spéciale ?
« Fondamentalement, la fécule de pomme de terre se forme comme un mélange collant et forme une meilleure colle que les autres amidons », a déclaré le Dr Aled Roberts, le chercheur principal, à Euronews Next.
Cela élimine également le besoin d’extraire ou de s’approvisionner en eau.
« La grande chose à propos de l’utilisation de la fécule de pomme de terre est que nous savons que nous produirons de toute façon une forme de fécule pour nourrir les astronautes ; nous pouvons donc simplement en produire plus et l’utiliser pour la construction à la place », a déclaré Roberts.
Et si les scientifiques ne peuvent pas comprendre comment faire pousser des pommes de terre ou d’autres aliments de manière fiable dans des environnements extraterrestres, « nous pouvons simplement prendre des charges de fécule de pomme de terre et l’utiliser comme liant. Et l’avantage, c’est qu’en cas d’urgence, les astronautes peuvent aussi en manger.
L’équipe calcule qu’un sac (25 kg) de pommes de terre déshydratées (chips) contient suffisamment d’amidon pour produire près d’une demi-tonne de StarCrete, ce qui équivaut à plus de 213 briques de matériau.
Mais le nombre réel pourrait être encore moins. Les calculs de leur document de recherche étaient basés sur leurs efforts pour optimiser les matériaux aussi solides que possible.
« Mais en fait, si nous devions le faire dans la réalité, nous ne l’optimiserions pas pour le rendre aussi solide que possible ; nous en avons juste besoin assez fort pour l’application qui est beaucoup moins, surtout, quand on considère cette gravité plus faible sur la Lune et Mars », a déclaré Roberts.
Le rapport officiel amidon de pomme de terre-matériau de construction est en attente, car « la NASA n’est pas encore sûre de l’épaisseur dont elle aura besoin pour fabriquer les murs et les plafonds, car cela dépend de la quantité de rayonnement que vous êtes prêt à tolérer ». il expliqua.
La recherche s’appuie sur des travaux antérieurs qui utilisaient le sang et l’urine d’astronautes comme agent de liaison, ce qui a finalement été jugé « impossible ».
« La priorité numéro un sera de garder l’équipage en sécurité, en bonne santé et heureux. Et s’il nous arrive de les taxer pour leur plasma sanguin, cela mettra leur santé et leur bien-être en danger », a déclaré Roberts.
Cependant, l’option du sang et de l’urine pourrait sauver des vies, croit Roberts.
« Si dans le cas d’une catastrophe, dans une situation d’urgence, quelqu’un a besoin de fabriquer rapidement un matériau assez solide, alors savoir que vous pouvez utiliser le plasma est utile, la connaissance n’est jamais en soi une mauvaise chose », a-t-il déclaré.
La fécule de pomme de terre est-elle vraiment une idée tangible pour construire des habitats extraterrestres ?
« Je pense que cela a de bonnes chances, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant de commencer à construire des habitats sur la Lune et sur Mars », a déclaré Roberts.
Donc d’ici là, nous aurons probablement beaucoup d’autres découvertes… quelqu’un va probablement proposer une meilleure idée et innover. Et c’est juste un peu comme ça que ça marche toujours, toujours ».
La start-up DeakinBio de Roberts continuera à rechercher d’autres liants à base de plantes pour construire des maisons sur Mars et la Lune, ainsi qu’à explorer « d’autres idées folles juste pour voir ce qui en découle ».
Mais pour l’instant, ils étudient également comment appliquer leur technologie sur Terre pour créer des alternatives propres et durables au béton et aux carreaux de céramique.