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Silvio Berlusconi, qui a dominé la politique italienne pendant une grande partie des trois dernières décennies, est décédé aujourd’hui, à 86 ans. Un personnage qui semblait étrange, voire bizarre, à son apogée est devenu de plus en plus familier alors que d’autres, Donald Trump inclus, émulé son approche populiste de la politique.
Berlusconi, un magnat des médias, a utilisé ses milliards pour acheter une énorme influence politique. Il avait un don surnaturel pour utiliser le médium de la télévision pour transformer la culture de son pays. Il était connu pour une série d’affaires sexuelles sordides, a fait face à des poursuites pour de multiples crimes présumés et a affaibli l’État de droit en ne respectant pas les limites constitutionnelles de son pouvoir. Plus que toute autre chose, il a réussi à personnaliser le conflit politique jusqu’à ce que tout le pays semble être divisé entre ses partisans et ses adversaires.
Berlusconi est entré pour la première fois dans la politique italienne à la suite d’un important scandale de corruption au début des années 1990 qui a pulvérisé les partis politiques établis du pays. Au début, les observateurs étrangers le considéraient avec un mélange d’inquiétude et de légère perplexité : avec son comportement machiste et ses blagues sexistes, son passé de crooner de croisière et sa réputation de coureur de jupons invétéré, Berlusconi semblait un personnage anachronique – un homme du 18e – siècle opéra bouffe qui s’était en quelque sorte téléporté à la fin du XXe siècle et pratiquait maintenant un travail prolongé d’art de la performance.
Pendant la première décennie de son ascension politique, la couverture internationale de Berlusconi avait tendance à le considérer comme une figure à la fois arriérée et spécifiquement italienne. L’idée qu’il pourrait être un signe avant-coureur des développements politiques dans leur propre pays ne semblait jamais venir aux correspondants qui ont rempli des dépêches divertissantes sur ses derniers outrages à Le Monde ou Le New York Times.
En fait, malgré l’influence du passé en Italie et la manière dont sa culture peut sembler démodée, le pays a une longue tradition d’anticipation de l’avenir politique. Les cités-États de l’Italie médiévale ont agi comme un pont crucial entre les traditions républicaines du monde antique et les nouvelles tentatives d’autonomie collective lancées dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord à la fin du XVIIIe siècle. Au début du XXe siècle, les discours au vitriol de Benito Mussolini – qui semblaient aussi d’abord empruntés au la comédie– ont été une inspiration clé pour des imitateurs encore plus dangereux en Allemagne et au-delà. L’Italie s’est à nouveau révélée être un laboratoire politique inattendu avec l’ascension de Berlusconi.
Berlusconi est arrivé au pouvoir en exploitant une réaction contre de véritables lacunes institutionnelles. Ses ennemis l’ont constamment sous-estimé à cause de sa grossièreté et ont poussé les électeurs dans ses bras en manifestant trop clairement leur mépris pour ses partisans. Il a magistralement fait tourner les conflits politiques autour de lui et a tourné les procédures judiciaires à son avantage en se faisant passer pour un martyr, s’assimilant à Jésus-Christ. Bien qu’il ait constamment échoué à tenir ses promesses d’inverser la stagnation économique et le déclin politique, il a réussi à conserver la loyauté d’une grande partie de la population et à dominer la politique italienne pendant deux décennies.
Le plus grand triomphe de Berlusconi n’est pas qu’il soit devenu Premier ministre d’Italie à trois reprises, ou qu’il ait été sénateur à sa mort, ou qu’il soit resté un homme libre et l’une des personnes les plus riches du pays malgré toutes les poursuites et les condamnations. C’est qu’il a été le principal fondateur d’une tradition de politique démagogique qui a défini l’ère moderne dans certaines des plus grandes démocraties du monde, dont la Turquie, le Brésil, l’Inde et même les États-Unis.
Dans ses dernières années, l’influence de Berlusconi a commencé à s’estomper. Son dernier mandat en tant que Premier ministre a pris fin lorsque sa mauvaise gestion des finances publiques du pays et le manque de confiance des marchés dans sa capacité à mettre en œuvre des réformes lui ont coûté le soutien de la majorité au Parlement. Son parti, Forza Italia, nommé d’après le chant des fans de football italiens pour leur équipe nationale, a régulièrement diminué; il détenait 47 % des voix en 2008 mais seulement 8 % en 2022.
C’est la bonne nouvelle : même les populistes plus grands que nature peuvent éventuellement perdre leur emprise sur un système politique. Au moment de sa mort, Berlusconi était le chef d’un partenaire mineur de la coalition dans un gouvernement qui a surtout répondu à ses demandes intempérantes avec des sourires condescendants.
Mais il y a aussi de mauvaises nouvelles : la disparition de populistes comme Berlusconi s’avère rarement être le salut auquel aspirent leurs détracteurs. L’influence corrosive de Berlusconi sur le système politique italien est évidente, et son départ ne contribuera probablement pas à guérir ses divisions.
Les deux dirigeants restants de l’extrême droite italienne, Giorgia Meloni et Matteo Salvini, pourraient avoir moins de conflits d’intérêts ou de raisons personnelles pour favoriser un système judiciaire faible. Mais ils ont aussi un engagement idéologique beaucoup plus grand envers la droite dure et une admiration plus profonde pour des dirigeants tels que Viktor Orbán et (dans le cas de Salvini) Vladimir Poutine. Et cela fait partie d’une tendance plus large.
Berlusconi a démontré que les garde-corps institutionnels sont, même dans les démocraties supposées consolidées, beaucoup plus faibles que les politiciens et les politologues ne l’avaient supposé. La menace qu’il incarnait était dans son exemple ; lui-même est resté un politicien profondément personnaliste, qui s’appuyait sur son charisme et se souciait surtout de ses propres intérêts. Les successeurs de Berlusconi sont tout aussi disposés à contourner les règles ou à exploiter leur image, mais à des fins qui pourraient causer des dommages beaucoup plus graves.