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L’identité de Bruce Lehrmann était « parfaitement évidente » dans un reportage sur Le projet qui a détruit sa réputation en détaillant les allégations de viol au Parlement, a entendu un tribunal.
Alors qu’une audience en diffamation contre l’ancien employé libéral s’ouvrait mercredi devant la Cour fédérale, ses avocats ont déclaré que l’affaire avait été intentée contre ses « accusateurs les plus éminents », Network Ten et la journaliste Lisa Wilkinson.
« Notre client vient ici pour demander réparation pour une diffamation qui l’a complètement détruit. Il vient ici pour obtenir justice », a déclaré Matthew Richardson SC.
Higgins affirme que Lehrmann l’a agressée sexuellement dans le bureau du Parlement de leur alors patron, la ministre de l’Industrie de la défense Linda Reynolds, en mars 2019, une allégation qu’il nie.
Richardson a déclaré au tribunal que même si Lehrmann n’était pas nommé dans l’émission de Ten, des détails tels que sa position, l’endroit où il se trouvait la nuit du viol présumé et l’endroit où il a ensuite travaillé permettaient à d’autres de l’identifier.
« L’identité de la personne en question devait être parfaitement évidente pour quiconque travaillait dans ce bureau ou avait des relations régulières avec elle à l’époque », a-t-il déclaré.
Grâce aux rumeurs et aux recherches incessantes, en quelques jours, Lehrmann a été publiquement désigné en ligne comme le violeur présumé, a ajouté Richardson.
Le juge Michael Lee avait appris plus tôt que Lehrmann avait réglé son affaire de diffamation avec ABC suite à la diffusion en direct d’un discours conjoint de Higgins et de l’ancienne Australienne de l’année Grace Tame au National Press Club en février 2022.
Richardson a accusé Ten d’avoir canonisé Higgins en Le projet rapport sans appliquer la moindre « scintille de doute » à ses affirmations.
« Le message est clair : ce qu’elle a dit s’est produit », a-t-il déclaré.
Le rapport a également été soigneusement rédigé pour présenter l’ancien employé comme « le plus odieux des prédateurs » et était accompagné d’effets sonores sinistres comme dans un film d’horreur, a ajouté Richardson.
Lehrmann avait été « publiquement calomnié » et avait tout perdu, ce qui justifiait l’octroi d’importants dommages-intérêts, a-t-on appris dans une salle d’audience bondée.
L’émission a également brouillé les frontières entre allégations et culpabilité, alors qu’il y avait de réelles questions sur la crédibilité et la fiabilité de Higgins en tant que témoin, a déclaré Richardson.
Ten et Wilkinson ont défendu les allégations de diffamation de plusieurs manières, notamment en matière d’immunité relative et de justification.
Le procès pénal devant la Cour suprême de l’ACT concernant les allégations de viol de Higgins a fait dérailler en raison de la mauvaise conduite du juré et les procureurs n’ont pas demandé un deuxième procès en raison de préoccupations concernant sa santé mentale.
Un rapport historique sur le système juridique ACT et l’affaire Higgins a été publié en août, faisant des conclusions accablantes contre l’actuel ex-directeur des poursuites pénales, Shane Drumgold, pour sa conduite pendant l’affaire.
Drumgold a déposé sa propre contestation judiciaire pour annuler ces conclusions.
Lehrmann a été séparément accusé d’avoir violé une autre femme à deux reprises à Toowoomba en octobre 2021.
Cette affaire pénale est encore au stade de la mise en détention et il n’a pas encore plaidé coupable, mais ses avocats ont indiqué qu’il niait les accusations.
Une assistance est disponible auprès du Service national de conseil en matière d’agression sexuelle et de violence familiale au 1800RESPECT (1800 737 732).