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La NASA est revenue jeudi sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans, avec l’aide de la société Intuitive Machines, basée à Houston.
L’atterrisseur lunaire Odysseus sans équipage, construit et exploité par Intuitive Machines, est devenu jeudi le premier vaisseau spatial commercial à atterrir sur la Lune, lorsqu’il s’est posé sur la surface lunaire vers 18 h 23 (heure de l’Est).
Mais à ce moment précis, il a soudainement cessé de communiquer avec les contrôleurs de mission. La salle de contrôle du livestream de la NASA semblait tendue.
Vous pouvez regarder ce moment historique et passionnant dans la vidéo ci-dessous.
Bien que l’atterrisseur ait envoyé des pings à la Terre indiquant qu’il était toujours vivant et intact, soulageant une partie du suspense, les contrôleurs de mission n’étaient toujours pas en mesure de recevoir des données de l’atterrisseur sur son statut.
« Nous ne sommes pas encore morts », a déclaré le directeur de la mission Tim Crain lors de la diffusion en direct de l’atterrissage par la NASA. « C’est faible, mais c’est là. »
Pourtant, Intuitive Machines et la NASA ont déclaré le succès, et Crain a déclaré que tous les signes indiquaient une panne de communication – mais un atterrisseur vivant.
« Quel effort exceptionnel. Je sais que c’était difficile, mais nous sommes à la surface et nous transmettons. Bienvenue sur la Lune », a déclaré Stephen Altemus, PDG d’Intuitive Machines, à la salle de contrôle.
Cet atterrissage contribue à propulser les États-Unis dans la course à l’espace du XXIe siècle.
Les États-Unis étaient à la traîne
Bien qu’elle ait été la première à atterrir sur la Lune en 1969, la NASA n’avait jusqu’à présent rien rendu sur la surface lunaire au 21e siècle.
Contrairement à la Chine, à l’Inde et au Japon, les États-Unis n’avaient rien mis sur la Lune depuis plus de 50 ans.
La NASA a tenté en janvier, en collaboration avec la société Astrobotic, de lancer la mission Peregrine vers la Lune.
Mais l’atterrisseur n’a jamais pu y parvenir car une valve défectueuse a provoqué une fuite de carburant qui les a obligés à annuler la mission en plein vol.
Heureusement, la NASA avait déjà prévu sa prochaine tentative.
Grâce à un contrat de 118 millions de dollars, l’agence a parrainé Intuitive Machines pour lancer sa première mission, appelée IM-1, vers la Lune tôt jeudi.
Le Nova-C, surnommé Odysseus, est un cylindre hexagonal d’environ 14 pieds de haut et 5 pieds de large. S’il est toujours fonctionnel et rétablit les communications, la NASA aura l’occasion d’étudier la surface lunaire avec les six instruments scientifiques dont elle dispose à bord, dont un mini radiotélescope pour tester.
À quelques exceptions près, c’est le modèle de la NASA pour l’exploration future de l’espace lointain : engager des entités commerciales pour réaliser l’ingénierie la plus complexe, puis faire du stop avec sa science.
Mais cette stratégie n’avait encore rien apporté à la surface lunaire pour la NASA – jusqu’à jeudi. Pourtant, beaucoup de choses auraient pu mal se passer et on ne sait pas exactement ce qui s’est passé.
Le cimetière lunaire de vaisseaux spatiaux en panne s’agrandit
Réussir un alunissage est extrêmement difficile. L’Inde n’a réussi cet exploit que quelques années après s’être écrasée lors de sa première tentative, et quelques jours après la tentative et l’écrasement de la Russie.
Le Japon a rejoint l’Inde dans les rangs des amateurs de lune du 21e siècle en janvier, mais son vaisseau spatial a atterri à l’envers.
Même cela était une sorte de rédemption après un échec précédent. Il y a moins d’un an, la société privée japonaise ispace tentait et échouait son propre alunissage.
Tant d’engins spatiaux se sont écrasés sur la Lune qu’ispace n’a même pas été la première entreprise non gouvernementale à le faire. En 2019, l’organisation israélienne à but non lucratif SpaceIL a également écrasé un vaisseau spatial qu’elle tentait de faire descendre doucement vers la surface lunaire.
« Les vols spatiaux sont difficiles. Un million de choses doivent bien se passer, et si une chose ne va pas, vous pouvez toujours avoir un échec », a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux chez Intuitive Machines, lors d’un point de presse de la NASA le mois dernier.
« Je ne peux pas dire que nous avons résolu tous les problèmes », a-t-il ajouté, « mais nous avons certainement examiné, autant que possible, les leçons que nous avons apprises au cours des quatre ou cinq dernières années au fur et à mesure que diverses missions l’ont fait ». a tenté d’atterrir sur la lune. »
Ulysse a atterri dans la région convoitée du pôle sud de la Lune
De plus, la NASA et Intuitive Machines ont visé plus près du pôle sud de la Lune que quiconque ne l’a jamais fait. La zone est un bien immobilier convoité alors que les nations spatiales se précipitent pour établir des bases permanentes sur la Lune.
En effet, les astronautes pourraient se lancer vers Mars depuis la surface de la Lune – s’ils parvenaient à exploiter l’eau gelée dans les cratères ombragés en permanence autour du pôle sud lunaire.
En théorie, avec cette eau, la NASA (ou la Chine ou la Russie) pourrait produire du carburant neuf pour fusée sur place. Mais le territoire lunaire est le premier arrivé, premier servi.
Jusqu’à présent, seule l’Inde avait atterri dans la région du pôle sud lunaire.