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Depuis que des hordes d’Américains ont commencé à fuir les grandes villes côtières pendant la pandémie, je me demande quand – ou si – ils reviendraient. Bien sûr, les choses sont moins chères dans les endroits où ils ont déménagé et la qualité de vie est souvent meilleure. Mais de plus en plus de réfugiés urbains aspirent à ce qu’ils ont laissé derrière eux, de l’excellence culinaire à la diversité culturelle. Chaque semaine, j’ai l’impression de voir une nouvelle histoire à propos d’un ancien San Francisco ou New Yorkais regrettant sa décision de partir.
Récemment, lorsque le Bureau du recensement a publié ses nouvelles estimations sur la migration intérieure, j’ai cru que nous allions enfin assister à un renversement de l’exode vers les grandes villes. Mais je me trompais. De la mi-2022 à la mi-2023, l’hémorragie s’est poursuivie dans de nombreuses grandes zones métropolitaines. New York a perdu 238 000 personnes de plus qu’elle n’en a gagné. Les chiffres ressemblent à des rapports de victimes : 155 000 à Los Angeles, 54 000 à San Francisco, 25 000 à Seattle. Certes, la fuite urbaine n’est pas aussi grave que l’hémorragie de crise que nous avons constatée au cours de la première année de la pandémie. Mais chaque jour, des centaines et des centaines de personnes continuent d’abandonner les plus grandes villes américaines pour des destinations plus petites et plus abordables.
Nous avons beaucoup entendu dire à quel point la migration massive a été néfaste pour les grandes villes, les envoyant dans une « boucle catastrophique » de bureaux vides et de vitrines fermées. Mais un nouvel article co-écrit par Enrico Moretti, l’un des meilleurs penseurs de la géographie des emplois, souligne les dangers que la migration représente pour les professionnels qui abandonnent les grandes villes. Selon Moretti, s’éloigner d’une grande ville peut être terrible pour votre carrière.
Moretti, économiste à l’Université de Californie à Berkeley, a suivi les travailleurs dont les entreprises ont fermé leurs portes entre 2010 et 2017. Le sort des gens par la suite dépendait de l’endroit où ils vivaient. Ceux qui vivaient sur de petits marchés du travail étaient moins susceptibles de trouver un nouvel emploi en un an que ceux qui vivaient sur de grands marchés du travail. Pour se remettre sur pied professionnellement, les habitants des petits marchés étaient plus susceptibles d’être contraints de déménager pour trouver un emploi. Ils étaient également plus susceptibles de se contenter d’un rôle qui ne correspondait pas à leur diplôme universitaire ou dans un secteur totalement différent.
« Ce qu’il faut retenir, c’est que la taille du marché compte », déclare Moretti. « Il est clair que des marchés plus larges améliorent la qualité du match. »
C’est précisément la raison pour laquelle les travailleurs et les entreprises qui les emploient ont tendance à se regrouper dans les mêmes villes. Les économistes appellent cela l’agglomération. Disons que vous êtes un codeur spécialisé en IA. Vous avez beaucoup plus de chances de trouver un emploi à San Francisco que partout ailleurs dans le monde, car il y a de nombreuses entreprises liées à l’IA là-bas. Et c’est parce que les spécialistes de l’IA affluent à San Francisco que les entreprises d’IA s’y sont installées en premier lieu. C’est ainsi que les villes deviennent des plaques tournantes pour des secteurs particuliers, comme la finance à New York et la mode à Paris. Et c’est pourquoi les gens supportent tous les inconvénients des villes – parce que cela augmente leurs chances de progresser dans leur carrière. Le nouvel article de Moretti confirme qu’en matière d’emploi, la géographie est le destin.
Au début, il semblait que la pandémie avait réécrit cette règle. Avec l’essor du travail à distance, les professionnels pensaient qu’ils pouvaient se permettre de quitter leurs villes coûteuses sans mettre leur carrière en danger. Si vous déménagez à Des Moines et perdez votre emploi, vous pouvez simplement rester sur place et trouver un autre travail à domicile. Votre maison se trouve peut-être dans l’Iowa, mais votre marché du travail était toujours en Californie ou à New York.
Mais au cours de la dernière année, de plus en plus d’employeurs ont cessé de recruter pour des postes à distance. Le marché des emplois de la FMH s’est effondré, mettant en danger tous ceux qui ont quitté les grandes villes. S’ils finissent par être licenciés ou s’ils deviennent trop grands pour leur rôle actuel, vivre dans un marché du travail plus restreint limitera considérablement leurs options de carrière. Comme le montre l’article de Moretti, soit (1) ils se retrouveront au chômage pendant une longue période, (2) seront obligés de se contenter d’un emploi local pour lequel ils sont surqualifiés, ou (3) devront faire un retour brusque et coûteux. vers la grande ville qu’ils ont abandonnée.
Moretti qualifie le fait d’être présent sur un grand marché du travail d’« assurance » contre les chocs futurs. Vivre dans une grande ville ne signifie pas seulement avoir un bon travail en ce moment. C’est ce qui vous prépare au succès pour décrocher votre prochain emploi – et l’emploi qui suivra. Ceux qui ont quitté les grandes villes ont effectivement renoncé à leur assurance carrière.
Et ce n’est pas tout ce qu’ils ont abandonné. Lorsque vous vivez dans un pôle industriel, vous êtes entouré de pairs professionnels, ce qui vous permet d’accumuler plus facilement des connaissances et des compétences. Ce n’est pas seulement parce que vous collaborez en personne avec vos collègues chaque jour. Dans une grande ville, on croise aussi des gens qui travaillent pour autre les entreprises de votre secteur – dans le bus, au bar, dans la file d’attente à la charcuterie. Ces conversations fortuites élargissent non seulement votre réseau professionnel, mais créent également ce que les économistes appellent des « retombées de connaissances », vous aidant à apprendre de nouvelles choses pertinentes pour votre travail. C’est pourquoi l’innovation, mesurée par les brevets, est plus élevée sur les grands marchés et pourquoi les entreprises des grandes villes ont tendance à avoir une productivité plus élevée.
Ces avantages de vivre dans un grand pôle sont moins évidents que les loyers bas et les belles maisons qui ont attiré tant de professionnels vers les petites villes. Ils mettent également du temps à se manifester : vous devez perdre votre emploi avant de réaliser à quel point il sera difficile d’en trouver un autre. Les professionnels n’ont donc pas encore compris ce à quoi ils ont renoncé en s’éloignant. « Les avantages d’être une grande ville », me dit Moretti, « ont été sous-estimés » pendant la pandémie.
Jusqu’à récemment, j’étais un de ces sous-estimés. En 2021, mon travail à distance m’a permis de déménager de San Francisco à Sacramento pour le travail de ma femme d’alors. Nous pouvions soudainement nous offrir un spacieux deux chambres dans un complexe d’appartements avec piscine, et j’adorais le rythme de vie plus lent. Même après notre séparation, mon plan initial était de rester à Sacramento. Mais à mesure que je commençais à me rendre plus souvent à San Francisco pour rencontrer des sources du secteur technologique, j’ai réalisé qu’être en ville m’aidait à trouver de meilleures idées d’histoire. Il y a quelques mois, je suis retourné dans la Bay Area. Être ici me rend meilleur dans mon travail. Et si je devais perdre mon emploi à un moment donné, je sais que mes recherches se dérouleront bien mieux ici, où il y a plus d’emplois dans le journalisme, que si j’étais resté à Sacramento.
Bien entendu, de nombreux professionnels qui ont quitté les grandes villes au début du travail à distance resteront là où ils sont, même s’ils perdent leur emploi. Après tout, l’une des autres tendances stimulées par la pandémie a été la prise de conscience que la carrière ne fait pas tout. Beaucoup de gens seront heureux de se contenter d’un travail moindre si cela leur permet de ne pas avoir à s’asseoir dans un trafic déchirant et de pouvoir avoir un grand jardin pour leurs enfants.
Mais Moretti pense que l’exode des grandes villes touche à sa fin. À mesure que l’immigration ralentit, prédit-il, de nouvelles personnes à la recherche d’opportunités de carrière afflueront dans les zones urbaines, compensant largement les personnes parties. Les grands pôles recommenceront à s’agglomérer, comme ils l’ont fait dans les décennies qui ont précédé la pandémie. En bref, les villes redeviendront des villes.
« C’est plutôt une question de quand que si« , dit Moretti. « Je n’ai jamais pensé que cela allait être un changement permanent dans la géographie du travail. »
Madison Hoff a contribué au reportage.
Aki Ito est correspondant en chef de Business Insider.