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« Personne ne s’attendait à un si bon résultat, donc tout le monde a été assez choqué et surpris », a déclaré Azam Sanaei à Al Jazeera, dans ce qui ne peut être décrit que comme un euphémisme.
La joueuse de 34 ans est la capitaine et l’entraîneure adjointe de l’équipe féminine iranienne de hockey sur glace qui a failli devenir championne d’Asie et d’Océanie le mois dernier.
L’équipe n’existait même pas il y a trois ans, mais elle semble maintenant être une force avec laquelle il faut compter.
En mai, l’Iran s’est rendu à Bangkok pour participer pour la première fois au Championnat féminin d’Asie et d’Océanie de l’IIHF.
L’Iran a commencé le tournoi des huit nations avec une démolition 17-1 de l’Inde, suivie de victoires encore plus catégoriques contre le Koweït (20-0) et le Kirghizistan (26-0). Ils ont battu les Émirats arabes unis 14-0 en quarts et Singapour 3-0 en demi-finale.
La course de l’Iran a été interrompue par le pays hôte en finale. Le score était de 1-1 pendant une grande partie du match avant que la Thaïlande – rugie par une foule nombreuse et partisane – ne se retire dans les phases finales pour gagner 3-1 et remporter la médaille d’or.
Pourtant, l’argent était toujours une belle récompense pour les femmes d’Iran.
« C’était notre première expérience officielle de championnat asiatique de hockey sur glace », a déclaré Sanaei. «Tous nos concurrents avaient beaucoup plus d’expérience que nous en hockey sur glace, donc même se rendre au tournoi était une étape énorme. C’était le sentiment le plus doux et le moment le plus fier d’arriver en finale et de prendre la deuxième place.
La coéquipière de Sanaei, Fatemeh Esmaeili, meilleure buteuse de la compétition avec 17 buts, a déclaré à la télévision iranienne que le public local et l’expérience de la Thaïlande avaient fait la différence.
« Nous avons été vraiment choqués en début de match final car nous n’avions jamais joué dans une telle ambiance. »
« Une réalisation incroyable »
Pour Sanaei, le voyage vers la finale a commencé lorsqu’elle a commencé le patin à roues alignées en tant que jeune fille, une activité populaire en Iran. À l’âge de 14 ans, elle a commencé à jouer au hockey en ligne, un sport peu répandu dans son pays natal.
« Le hockey et le hockey sur glace ne sont pas du tout populaires en Iran, ils sont [among] beaucoup de sports que peu de gens connaissent. Elle se sentait à l’aise avec un bâton à la main et s’intéressait également au hockey sur glace, mais jusqu’à récemment, il n’y avait pas de patinoire aux normes internationales à Téhéran.
Cela a changé en 2019 avec l’ouverture de l’Iran Mall dans la capitale et les débuts d’une équipe qui est passée du hockey en ligne au genre plus froid. « A partir de ce moment-là, nos entraînements de hockey sur glace ont commencé », a-t-elle déclaré.
L’équipe, a-t-elle dit, s’est entraînée jour et nuit dans le but de combler l’écart avec les nations de hockey sur glace plus établies.
Le début de la pandémie de COVID a obligé les femmes à attendre leur première occasion de jouer dans d’autres pays. En janvier, ils ont finalement disputé leurs premiers matchs internationaux en Russie où ils ont atteint la finale d’un tournoi des pays islamiques à cinq équipes..
Puis vint le voyage en Thaïlande, que les femmes devaient financer elles-mêmes.
« Il y a environ six mois, notre fédération est devenue une partie de la fédération de ski qui n’avait pas de budget pour le patinage sur glace, nous avons donc dû tout payer nous-mêmes, y compris les billets et les frais de visa », a déclaré Sanaei.
Compte tenu de tous les obstacles, terminer deuxième d’un tournoi international majeur a fait tourner les têtes à l’intérieur et à l’extérieur de l’Iran.
« C’est une réussite incroyable pour l’équipe iranienne d’être aussi impressionnante, on pourrait même dire qu’un tel succès est sans précédent », a déclaré Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à SKEMA Business School en France, à Al Jazeera.
L’équipe a également franchi une autre étape importante au cours du tournoi lorsque ses matchs ont été diffusés chez elle – la première fois que les sports féminins iraniens ont été diffusés en direct sur la télévision nationale iranienne.
Dans un pays où les femmes ne sont pas autorisées à entrer dans les stades pour regarder le football masculin, cela a été considéré comme important.
« C’était un pas si énorme d’avoir nos matchs diffusés en direct à la télévision », a déclaré Sanaei. « Cela signifie vraiment beaucoup. Nous espérons que cela continuera et aura un effet positif sur ce sport.
Chadwick dit que plus de soutien de l’État est nécessaire pour que le sport se développe.
« Cela doit être considéré comme le début et non la fin du parcours de l’équipe. En effet, cela exige que les responsables sportifs en Iran prennent le hockey sur glace féminin, et d’ailleurs le sport féminin, beaucoup plus au sérieux », a-t-il déclaré.
« Le gouvernement iranien a l’opportunité d’utiliser le succès du hockey sur glace pour promouvoir le sport féminin. Il devrait encourager l’engagement parmi les groupes concernés et ne doit pas le considérer comme une menace sinistre pour l’hégémonie masculine de l’Iran.
Les signes sont prometteurs puisque les joueurs ont été remboursés – et ont reçu des bonus – pour leurs dépenses en jouant en Thaïlande par le ministère des Sports. Ils ont reçu des messages de félicitations du ministre des Sports Hamid Sajjadi ainsi que des porte-parole du gouvernement iranien et du ministère des Affaires étrangères.
Tout cela signifie que Sanaei est enthousiasmé par ce qui va suivre.
« Nous sommes tellement impatients de voir l’avenir que nous pensons que la prochaine fois, nous pourrons atteindre le sommet. Avec toute la formation que nous aurons, nous pouvons y arriver même en un an. Quoi qu’il arrive, nous ne perdrons pas espoir car nous sommes convaincus que nous arriverons au meilleur endroit.
Et il y a un prix plus important, qui aide à inspirer d’autres jeunes filles en Iran à ramasser des bâtons de hockey ou à pratiquer n’importe quel sport.
« Notre réussite peut aider toutes les femmes iraniennes à savoir que rien ne peut les arrêter et, même avec toutes les barrières devant elles, si elles essaient, elles iront où elles veulent. »