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L’ancien président Trump exige un nouveau juge quelques jours seulement avant le début de son procès pénal secret, ressassant des griefs de longue date avec le juge actuel dans une tentative de longue haleine et de dernière minute pour perturber et retarder l’affaire.
Les avocats de Trump – faisant écho à ses récentes plaintes sur les réseaux sociaux – ont exhorté le juge de Manhattan Juan M. Merchan à se retirer de l’affaire, alléguant un parti pris et un conflit d’intérêts parce que sa fille est une consultante politique démocrate. Le juge a rejeté une demande similaire en août dernier.
Dans des documents judiciaires rendus publics vendredi, les avocats de Trump ont déclaré qu’il était inapproprié pour Merchan « de présider ces procédures alors que Mme Merchan bénéficie, financièrement et en termes de réputation, de la manière dont cette affaire interfère » avec la campagne de Trump en tant que candidat républicain présumé à la présidence. .
Le procès devrait commencer le 15 avril. Il s’agit de la première des quatre affaires pénales de Trump devant être jugées et ce serait le tout premier procès pénal d’un ancien président.
Merchan n’a pas immédiatement statué. La décision lui appartient entièrement. S’il devait se retirer, cela bouleverserait le calendrier des procès, donnant à Trump un report tant attendu pendant qu’un nouveau juge se mettait au courant.
Des messages sollicitant des commentaires ont été laissés à un porte-parole du tribunal et à la fille de Merchan, Loren Merchan. Le bureau du procureur du district de Manhattan a déclaré qu’il ne voyait aucune raison pour que Merchan se retire.
Les affirmations de la défense selon lesquelles Loren Merchan profite des décisions de son père nécessitent « ici de multiples sauts factuels atténués qui sapent tout lien direct » entre son entreprise et cette affaire, a écrit le procureur Matthew Colangelo dans une lettre au juge.
« Cette chaîne d’insinuations est loin d’être une preuve » que le juge Merchan a un intérêt direct, personnel ou financier à parvenir à une conclusion particulière, a écrit Colangelo.
Loren Merchan est présidente d’Authentic Campaigns, qui a collecté au moins 70 millions de dollars en paiements auprès de candidats et de causes démocrates depuis qu’elle a contribué à la création de l’entreprise en 2018, selon les archives.
Les anciens clients du cabinet comprennent le président Biden, la vice-présidente Kamala Harris et le Senate Majority PAC, un comité politique affilié au leader de la majorité sénatoriale Charles E. Schumer (DN.Y.).
Dans un autre développement vendredi, Merchan a empêché les avocats de Trump de forcer NBC à leur fournir des documents liés à son récent documentaire sur l’acteur porno Stormy Daniels, un témoin clé de l’accusation. Il a statué que l’assignation à comparaître de la défense était « la définition même d’une expédition de pêche » et ne satisfaisait pas au fardeau juridique consistant à exiger d’un organisme de presse qu’il donne accès à ses notes et documents.
Mercredi, Merchan a rejeté la demande du candidat républicain présumé de retarder le procès jusqu’à ce que la Cour suprême se prononce sur les allégations d’immunité présidentielle qu’il a soulevées dans une autre de ses affaires pénales. Le juge n’a pas encore statué sur une autre demande de délai de la défense – celle-ci allègue qu’il ne bénéficiera pas d’un procès équitable en raison d’une « couverture médiatique préjudiciable ».
L’affaire du secret est centrée sur des allégations selon lesquelles Trump aurait falsifié les registres de son entreprise pour cacher la nature des paiements versés à son ancien avocat Michael Cohen, qui a aidé Trump à enterrer les histoires négatives lors de sa campagne de 2016. Entre autres choses, Cohen a payé à Daniels 130 000 $ pour supprimer ses allégations de relation sexuelle extraconjugale avec Trump des années plus tôt.
Trump a plaidé non coupable l’année dernière de 34 chefs d’accusation pour falsification de dossiers commerciaux. Il a nié avoir eu une relation sexuelle avec Daniels. Ses avocats soutiennent que les paiements versés à Cohen constituaient des frais juridiques légitimes.
Trump a préfiguré les efforts renouvelés de ses avocats pour que Merchan se retire de l’affaire avec des messages la semaine dernière sur sa plateforme Truth Social appelant le juge à « se récuser ».
Trump a suggéré, sans preuve, que les décisions de Merchan – y compris sa décision d’imposer un silence à Trump – étaient influencées par les intérêts consultatifs de sa fille. Il a affirmé à tort qu’elle avait publié une photo sur les réseaux sociaux le montrant derrière les barreaux. Les attaques de Trump contre Loren Merchan ont conduit le juge à étendre l’ordre de silence pour interdire à Trump de faire des déclarations publiques sur sa famille.
Samedi, Trump s’est de nouveau plaint du juge sur son réseau social et s’est une fois de plus comparé à feu Nelson Mandela, qui a été emprisonné pendant 27 ans par le gouvernement raciste de l’apartheid en Afrique du Sud avant de devenir le leader du pays.
« Si ce Partisan Hack veut me mettre dans le « clink » pour avoir dit la VÉRITÉ ouverte et évidente, je deviendrai avec plaisir un Nelson Mandela des temps modernes – ce sera mon GRAND HONOR. »
Trump a également pressé le juge dans son affaire d’ingérence électorale à Washington, DC, de se récuser, affirmant que ses commentaires passés à son sujet remettaient en question sa capacité à être juste. Mais la juge de district américaine Tanya Chutkan a déclaré qu’il n’y avait aucune raison pour qu’elle se retire.
La fille de Mercan figurait en bonne place dans les appels de la défense à sa récusation l’année dernière. Ils ont également saisi plusieurs petits dons que le juge a faits au total pour des causes démocrates lors de la campagne 2020. Ils totalisaient 35 dollars, dont 15 dollars pour Biden.
Merchan a rejeté cette demande, écrivant en août dernier qu’un comité d’éthique d’un tribunal d’État avait estimé que le travail de Loren Merchan n’avait aucune incidence sur son impartialité. Le juge s’est dit certain de sa « capacité à être juste et impartial » et a déclaré que les avocats de Trump n’avaient « pas réussi à démontrer qu’il existe des raisons concrètes, voire réalistes, pour qu’une récusation soit appropriée, et encore moins requise pour ces motifs ».
Les avocats de Trump affirment que les circonstances ont maintenant changé, Trump étant engagé dans une revanche contre le président Biden, et les démocrates – y compris les clients du cabinet de Loren Merchan – cherchant à capitaliser sur les problèmes juridiques de Trump avec des courriels de collecte de fonds encadrés autour des développements de l’affaire du silence.
« Il serait totalement inacceptable pour la plupart des New-Yorkais que le juge qui préside cette procédure ait un enfant adulte travaillant chez WinRed ou MAGA Inc. », ont écrit les avocats, faisant référence à une plateforme de collecte de fonds républicaine et à un comité de collecte de fonds pro-Trump.
En demandant la récusation de Merchan, les avocats de Trump ont également contesté sa décision de donner une interview à l’Associated Press le mois dernier, suggérant qu’il aurait pu enfreindre les règles de conduite judiciaire.
Dans l’interview, Merchan a déclaré à l’AP que lui et son équipe travaillaient avec diligence pour préparer le premier procès historique d’un ancien président, déclarant : « Il n’y a pas d’ordre du jour ici. Nous voulons respecter la loi. Nous voulons que justice soit rendue.
Sisak écrit pour Associated Press. Les journalistes de l’AP Brian Slodysko et Alanna Durkin Richer à Washington et Jennifer Peltz et Michelle L. Price à New York a contribué à ce rapport.