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Un tremblement de terre de magnitude 7,7 à quelque 300 km au large de la Nouvelle-Calédonie a déclenché une alerte au tsunami alors que les résidents locaux couraient pour se mettre à l’abri.
Un puissant séisme de magnitude 7,7 a frappé vendredi l’océan Pacifique à quelque 300 km au sud-est de la Nouvelle-Calédonie, où les communautés côtières ont été temporairement évacuées en raison du risque de tsunami, selon la sécurité civile.
Le tremblement de terre a été détecté vers 14 heures locales (03h00 GMT) à une profondeur de 37 km au large de la Nouvelle-Calédonie, selon l’US Geophysical Institute (USGS).
La secousse a été si puissante qu’elle a immédiatement fait craindre un raz de marée sur les côtes de la Nouvelle-Calédonie, mais aussi dans certaines zones côtières du Vanuatu.
« Les premières vagues sont arrivées à Maré et à l’île des Pins mais elles n’ont pas dépassé 50 centimètres. Il y a lieu de croire que cela n’ira pas au-delà », a déclaré le colonel Frédéric Marchi-Leccia, directeur de la sécurité civile de Nouvelle-Calédonie.
Des sirènes d’alerte ont retenti sur tout le territoire tandis que la police et les pompiers appelaient à une évacuation du littoral et des plages en début d’après-midi.
Le Pacific Tsunami Warning Center (PTWC) basé à Honolulu avait initialement estimé qu’un raz de marée était « possible » dans un rayon de 1 000 km autour de l’épicentre, avant de donner l’alerte une heure plus tard en Nouvelle-Calédonie puis dans tout le Pacifique.
« Sur la base de toutes les données disponibles, la menace d’un tsunami lié à ce tremblement de terre est désormais écartée », indique un communiqué du PTWC.
Des vagues d’un mètre au-dessus du niveau des marées ont été observées à Lenakel, au Vanuatu, selon la même source.
Les autorités de Vanuatu avaient également appelé les habitants à évacuer les zones côtières à moins de 12 mètres au-dessus du niveau de la mer et à moins de 300 mètres du rivage.
Vagues jusqu’aux genoux
Anna Erick, qui dirige un hôtel en bord de mer sur l’île de Tanna au Vanuatu, a déclaré à l’agence de presse française AFP qu’elle et ses enfants avaient décidé de s’installer sur des hauteurs après avoir vu des vagues inhabituellement grosses s’écraser sur une plage voisine.
Elle a dit que les vagues étaient jusqu’aux genoux.
Benie Simo, un voyagiste de l’île mystérieuse de Vanuatu, a déclaré avoir reçu un SMS du gouvernement lui disant d’évacuer et de se déplacer vers un terrain plus élevé.
Il a dit que les vagues montaient « très haut, mais ce n’est pas grave », se référant à une hauteur d’un à deux mètres.
« Les gens font exactement ce qu’on leur dit de faire… Ils montent au sommet jusqu’à ce qu’on leur dise qu’ils peuvent descendre en toute sécurité », a-t-il dit.
Avertissements de vagues pour les autres pays du Pacifique
Le PTWC avait également mis en garde contre la possibilité de vagues plus petites, de 30 centimètres à un mètre en Nouvelle-Calédonie, aux Fidji, à Kiribati et en Nouvelle-Zélande.
Avant la levée de l’avertissement, le colonel Frédéric Marchi-Leccia avait exhorté les gens à « rester à l’écart de la mer et à se rendre sur un point haut », puis s’était félicité que la population ait respecté les consignes.
A Nouméa, certains habitants ont fortement ressenti la secousse.
« Nous étions au 14e étage. Nous étions sur le canapé en train de regarder la télévision, en train de finir notre déjeuner, puis ça a tremblé pendant quelques secondes. C’était vraiment impressionnant. Nous sommes descendus, tout le monde est descendu », a déclaré un habitant anonyme de Nouméa à la radio. Nouvelle-Calédonie Première.
« On n’y a pas pensé, on a appelé ceux qui étaient dans la maison, on est allé chercher ma belle-sœur et tout de suite on est arrivés dans les hauteurs », raconte Anne-Laure, une habitante du quartier Magenta à Nouméa. .
Barbara, une autre habitante de Nouméa, a déclaré qu’elle « ne ressentait aucune inquiétude particulière » même si elle éviterait de se rendre « à proximité des plages ». « Nous avons tous été marqués par le tsunami de 2004, il ne faut donc pas prendre les choses à la légère », a-t-elle ajouté.
Un journaliste de Nouvelle-Calédonie a déclaré avoir « ressenti une forte secousse pendant au moins 15 à 20 secondes ».
La secousse a également été ressentie à Lifou dans les îles Loyauté, une province de Nouvelle-Calédonie qui abrite environ 20 000 personnes.
L’activité sismique est courante dans la « ceinture de feu » du Pacifique où les plaques tectoniques entrent en collision.