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Melbourne (AFP) – Le double champion du monde Max Verstappen a décroché la pole samedi pour le Grand Prix d’Australie devant George Russell de Mercedes, mais son coéquipier Red Bull Sergio Perez a connu un temps torride et partira en dernier.
Dans des conditions nuageuses et fraîches, Lewis Hamilton dans l’autre Mercedes a terminé troisième devant Fernando Alonso d’Aston Martin dans une séance serrée qui est allée au fil.
Le vainqueur de l’année dernière, Charles Leclerc, a terminé septième dans la Ferrari, avec son coéquipier Carlos Sainz cinquième.
Ce fut une énorme performance de Mercedes, dont la W14 a lutté pour la vitesse mais s’améliore clairement alors qu’elle a de nouveau amélioré Ferrari.
Lance Stroll dans l’autre Aston Martin partira sixième devant Leclerc avec Alexander Albon de Williams un choc huitième.
Pierre Gasly d’Alpine a terminé neuvième avec Nico Hulkenberg dans une Haas complétant le top 10.
Il s’agissait de la deuxième pole de l’année pour le Néerlandais Verstappen, et la 22e de sa carrière, après la course d’ouverture de la saison à Bahreïn, qu’il a ensuite remportée.
Il est parti de la 15e place en Arabie saoudite il y a quinze jours après des problèmes mécaniques, mais s’est frayé un chemin dans le peloton pour terminer deuxième derrière Perez.
Le joueur de 25 ans a éliminé ses rivaux avec un tour lancé à la mort d’une minute 16,732, soit 0,236 secondes d’avance sur le Britannique Russell.
« Je pense que la dernière manche a été très bonne, tout le week-end a été difficile pour mettre les pneus dans la bonne fenêtre », a déclaré Verstappen, qui n’a jamais gagné en Australie et partira en pole pour la première fois à Albert Park.
« Très heureux d’être en pole position, j’ai déjà hâte à demain. Je pense que nous avons une bonne voiture de course mais c’est délicat avec les pneus, donc ça va être une course intéressante à coup sûr. »
Mais le Mexicain Perez – un point derrière Verstappen au classement du championnat – a eu une journée d’horreur, aux prises avec de l’adhérence et de l’équilibre.
Il a quitté la piste quatre fois au cours de la troisième séance d’essais et cela ne s’est pas amélioré en qualifications lorsqu’il s’est bloqué et s’est enfoncé dans le gravier au virage 3 lors de son premier tour.
Sa voiture s’est échouée et a dû être enlevée par une grue, la session étant signalée au drapeau rouge.
« C’est vraiment difficile à digérer celui-ci », a déclaré aux journalistes un Perez découragé, qui a blâmé un problème technique.
« Terminer les qualifications sur la deuxième zone de freinage est vraiment décevant. Mais je ne peux rien faire maintenant. Je dois regarder devant. »
‘Un rêve’
Russell, qui a terminé quatrième en Arabie saoudite, a été stupéfait par la performance de Mercedes, déclarant « nous ne nous attendions pas à cela, c’est sûr ».
« Quelle séance pour nous. La voiture était vivante, et pour être honnête, je suis déçu de ne pas avoir obtenu la pole car la voiture était géniale », a-t-il ajouté.
« Nous en apprenons de plus en plus sur la voiture, ce n’est toujours pas là où nous voulons qu’elle soit, mais elle a évolué de Bahreïn à Djeddah jusqu’à ici. »
Le septuple champion du monde Hamilton, qui a été huit fois poleman à Melbourne, a été brièvement en tête des feuilles de temps et était ravi de commencer sur la deuxième ligne.
« Je suis tellement content de ça. C’est totalement inattendu – je suis vraiment fier de l’équipe », a déclaré le Britannique.
« C’est un rêve pour nous, être si près du Red Bull est incroyable. Nous espérons leur donner du fil à retordre.
« Tout s’est mis en place aujourd’hui. Nous ferons de notre mieux demain. »
Verstappen a dominé Q2 devant Alonso et Sainz avec Gasly d’Alpine comme victime.
La paire AlphaTauri Nyck De Vries et Yuki Tsunoda ont également manqué, ainsi que Kevin Magnussen dans sa Haas et Lando Norris de McLaren.
Verstappen a également été le plus rapide en Q1 devant Russell et Hamilton.
Avec Perez, Zhou Guanyu et Valtteri Bottas d’Alfa Romeo, Logan Sargeant de Williams et le pilote recrue McLaren Oscar Piastri n’ont tous pas réussi à sortir de la Q1.
© 2023 AFP