Alors qu’un législateur californien a appelé à un groupe de travail à l’échelle de l’État pour réprimer la corruption sur le marché légal du cannabis, de nouveaux détails émergent dans un scandale de corruption qui a pris au piège des responsables gouvernementaux locaux de l’Inland Empire à la vallée de San Gabriel et au sud-est du comté de Los Angeles.
Les procureurs fédéraux ont dévoilé deux accords de plaidoyer qui détaillent les systèmes de paiement pour jouer impliquant des licences commerciales de cannabis et corroborent les allégations dans une enquête du Times le mois dernier qui a examiné comment la légalisation de l’herbe a déclenché une vague de corruption à travers la Californie.
Dans l’un des accords, l’ancien membre du conseil municipal de Baldwin Park, Ricardo Pacheco, a admis avoir sollicité des pots-de-vin auprès d’entreprises de cannabis, dont 150 000 $ d’un consultant travaillant pour un distributeur local de cannabis. Le consultant a refusé, mais sous la direction du FBI, il a fourni les contributions de campagne demandées par Pacheco, selon l’accord. L’accord ne nomme pas le distributeur, mais sa description des dates auxquelles l’entreprise a obtenu le droit exclusif de distribuer du cannabis correspond à une seule entreprise, Rukli Inc.
Dans l’autre accord de plaidoyer, un ancien commissaire à la planification du comté de San Bernardino, Gabriel Chavez, a admis avoir agi en tant qu’intermédiaire pour canaliser les pots-de-vin des entreprises de pot vers Pacheco dans le cadre du stratagème.
La membre de l’Assemblée Cristina Garcia (D-Bell Gardens) a demandé au procureur de l’État. Le général Rob Bonta a écrit jeudi pour créer un groupe de travail chargé d’examiner la corruption dans les licences locales de cannabis et de s’assurer que les villes accordent des permis sans favoritisme. Elle a cité l’enquête du Times, ainsi que les récentes poursuites pour corruption.
« J’espère que ce groupe de travail enquêtera et poursuivra toute activité illégale liée à l’octroi de licences de cannabis », a écrit Garcia dans sa lettre à Bonta. « J’espère également que votre bureau sera en mesure de créer une feuille de route pour les futures villes afin de garantir la fin des systèmes de paiement au jeu et de toute activité illégale associée à la licence de cannabis. »
Toujours en réponse à l’enquête du Times, le membre de l’Assemblée Reggie Jones-Sawyer (D-Los Angeles) a déclaré qu’il prévoyait de demander un audit de l’État sur les licences de cannabis.
D’autres responsables de l’État ont répondu à la récente enquête du Times sur l’herbe légale, en particulier les conclusions du journal selon lesquelles la légalisation a déclenché une augmentation de la croissance illégale du cannabis. La croissance a englouti des communautés entières et a entraîné des dommages environnementaux, une augmentation de la violence et l’exploitation des travailleurs, dont certains sont morts d’un empoisonnement au monoxyde de carbone provenant de générateurs alors qu’ils essayaient de se réchauffer.
Cet été, le bureau du gouverneur Gavin Newsom a dirigé ses opérations d’urgence, les licences de cannabis, la réglementation de l’eau et les agences de protection de l’environnement pour former un groupe de travail ciblant les fermes de cannabis illégales.
Le groupe de travail comprend également la campagne de l’État contre la plantation de marijuana, rebaptisée par Bonta en EPIC, abréviation de l’éradication et la prévention du cannabis illicite. Dans le passé, le CAMP s’appuyait fortement sur les troupes et les hélicoptères de la Garde nationale chaque été pour abattre les plantes cultivées illégalement sur les terres publiques. Lors d’une conférence de presse diffusée sur le Web cette semaine, Bonta a déclaré que l’EPIC serait désormais ouvert toute l’année et s’attaquerait également au crime organisé ainsi qu’au trafic de main-d’œuvre.
Les responsables de l’application des lois au sein du nouveau programme d’État et dans les comtés aux prises avec des fermes de cannabis sans licence rampantes ont exprimé leur scepticisme. Ils ont noté que le groupe de travail implique des agences travaillant déjà ensemble et qu’aucune nouvelle ressource n’est fournie aux équipes de terrain déjà à court de personnel, à l’exception d’un appel à des volontaires du ministère de la Justice pour augmenter le programme de cannabis d’un employé à cinq. .
« J’ai l’impression que l’État est venu dans notre comté, l’a aspergé d’essence, y a mis le feu, puis a commencé à se féliciter de nous avoir offert un tuyau d’arrosage pour faire face à ce qu’il avait créé », a déclaré le shérif du comté de Mendocino, Matt Kendall.
Le Times a identifié plus d’une douzaine de responsables gouvernementaux dans tout l’État qui ont reçu des revenus – allant de milliers de dollars à des centaines de milliers – de sociétés de cannabis ou qui avaient des intérêts dans des entreprises de cannabis alors qu’ils étaient encore en fonction.
Dans certains cas, les responsables du gouvernement local ont assumé le double rôle de lobbyistes ou de consultants pour les intérêts du pot. La grande majorité des villes n’ont pas de registre de lobbyistes ou de consultants permettant de suivre cette activité.
Les paiements sont légaux tant que les fonctionnaires les divulguent et n’expriment pas de votes qui profiteraient financièrement aux entreprises qui les paient.
Mais les accusations dans les deux accords de plaidoyer impliquant Pacheco et Chavez en Californie du Sud vont plus loin, alléguant un stratagème dans lequel des fonctionnaires ont utilisé leurs bureaux pour rendre service à des entreprises de cannabis et à d’autres fonctionnaires en échange de pots-de-vin.
L’un de ces arrangements impliquait un ancien directeur de la ville de Huntington Park, qui faisait également office de consultant en affaires et représentait une entreprise de cannabis cherchant un permis à Baldwin Park, selon l’accord de plaidoyer de Chavez. Le directeur municipal a signé un contrat municipal de 14 500 $ pour la société de marketing Internet de Chavez tandis que Chavez agissait comme intermédiaire pour les pots-de-vin, transmettant de l’argent à Pacheco, selon les documents.
Le contrat sans appel d’offres « représentait, en partie, une compensation supplémentaire pour Chavez dans ses efforts pour faciliter le pot-de-vin à Pacheco pour obtenir le permis de marijuana », a déclaré un communiqué de presse du ministère de la Justice.
Les documents ne nomment pas l’ancien directeur municipal de Huntington Park, mais indiquent qu’il est actuellement directeur municipal du commerce et a siégé au conseil d’administration du district scolaire unifié de Montebello. Cette personne est Edgar Cisneros.
Le bureau de Cisneros a référé le Times à Commerce City Atty. Noel Tapia, qui a déclaré que le conseil municipal était au courant des allégations et surveillait la situation. Il a également noté que Cisneros n’a pas été inculpé dans l’enquête.
Des agents du FBI ont précédemment mené plusieurs raids sur des responsables du gouvernement local, notamment le bureau du procureur de la ville de Baldwin Park, Robert Tafoya, et le domicile de l’ancien membre du conseil municipal de Compton, Isaac Galvan.
Les accords de plaidoyer annoncés la semaine dernière allèguent que Tafoya, identifié comme la personne 1, a conseillé à Pacheco comment mettre en place le système de corruption, y compris l’utilisation d’un intermédiaire pour canaliser les pots-de-vin. Les accords identifient la personne 1 comme l’avocat de la ville de Baldwin Park.
Mercredi soir, le conseil municipal de Baldwin Park a voté à l’unanimité pour accepter la démission de Tafoya en tant que procureur de la ville.
Son avocat, Mark Werksman, a déclaré jeudi que « les actions de Tafoya en tant que procureur de la ville étaient à tout moment légales et éthiques », et il a accusé Pacheco et Chavez de « jeter des accusations contre des innocents pour sauver leur propre peau ».
Garcia a déclaré qu’elle espérait qu’un groupe de travail du procureur général éliminerait la corruption et identifierait comment les villes peuvent mieux superviser les licences de pot pour éviter les conflits d’intérêts, et a demandé que le groupe de travail se concentre d’abord sur le sud-est du comté de Los Angeles.
« Abuser des fonds publics et corrompre nos processus démocratiques locaux à des fins personnelles est préjudiciable à la gouvernance », a déclaré Garcia. « Bien que je sois partisan du cannabis légal, je veux m’assurer que cela se fait d’une manière équitable et ne corrode pas la confiance du public dans notre système. »