BAvant que Denver n’ait eu les Nuggets, il y avait les Larks – le nom original donné à la franchise locale de basket-ball de la ville lors de sa fondation en 1967. L’alouette est l’oiseau d’État du Colorado, donc le nom original avait un certain sens, mais un petit passereau peu imposant qui quitte rarement le sol a toujours semblé difficile à vendre en tant qu’avatar d’une équipe pratiquant un sport dans lequel la hauteur et le vol sont deux des ingrédients clés du succès. Finalement, les Larks sont devenus les Denver Rockets, et le changement de nom final de l’équipe – les Nuggets – a eu lieu en 1974.
La taille a toujours été l’avantage décisif des Nuggets dans cette série finale – la taille et leur possession du meilleur basketteur du monde – mais lundi soir, alors que Denver a scellé son championnat inaugural avec une victoire grinçante dans le cinquième match contre Miami, l’équipe a joué dans une manière qui semblait rendre hommage à la mascotte originale de la franchise : ancrée au sol, ne faisant qu’un avec le sol.
Ces finales étaient toujours censées être un décalage : les ectomorphes de Denver contre les endomorphes de Miami, les supertalls contre les centres commerciaux. Mais la dernière strophe est allée directement au tapis – littéralement, puisque pendant une grande partie d’un quatrième quart-temps agréablement frit, il semblait que les deux équipes étaient plus déterminées à jouer horizontalement plutôt que debout, et les dernières minutes se sont transformées en une chute chaotique de grappling, saisissant , gâter et rouler. Un peu comme la star de l’équipe est un agent du chaos basketteur dont la grande force est sa capacité à jouer contre le type, les Nuggets sont champions car ils ont appris, au fil de ces finales, à gagner moche, à grandir au-delà du avantages évidents de leur propre verticalité supérieure. L’équipe de supertalls a appris à jouer avec le désespoir et la latéralité tellurique des sous-six pieds; c’était un anneau gagné autant au niveau des genoux qu’au-dessus de la tête de l’adversaire. Le retour est complet : les lanks de Denver sont devenus champions comme les larks.
Après leurs problèmes de concentration lors des matchs 1 et 2, les Nuggets ont de nouveau menacé de laisser le match leur échapper lundi: les problèmes de score de Michael Porter Jr pendant la finale se sont poursuivis, le tir à distance initial de Denver était médiocre (un seul à trois points réussi de 15 tentatives en première mi-temps), et la défense de zone de Miami causait un malaise évident. Alors que son équipe naviguait dans la pause de la mi-temps avec une avance de sept points, l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra – qui a toujours l’énergie de touche d’un homme qui est sur le point de placer un LP sur sa platine à domicile et de demander: « Maintenant, qui veut un cocktail? » – semblait encore plus imperturbablement satisfait de lui-même que d’habitude. Pour les Nuggets, soutenus si fortement pour terminer le Heat en cinq après que le blip du match 2 ait assuré qu’il n’y aurait pas de balayage, des problèmes se profilaient.
Mais ensuite, Nikola Jokić, après avoir passé une bonne partie du match 4 dans des ennuis grossiers et apparemment de mauvaise humeur au cours des premières minutes de ce titre putatif, s’est présenté comme une créature émergeant d’un marais. Eh bien, soyons honnêtes : Jokić ne fait pas « d’embardée ». Il sautille, avec cette demi-seconde d’hésitation après le pas initial qui donne toujours l’impression qu’il se débarrasse d’une blessure à la cheville. Soudain, ce matelas d’homme était partout et rendait tout cela – une fois de plus – si absurdement facile, s’éloignant de son marqueur, secouant la double équipe, marquant des mains simples, des mains doubles, du milieu de gamme et sous la jante , avec des crochets et des sauts en arrière et des lay-ups et en mouvements fluides simples après avoir reçu le ballon au rythme.
Ce n’était pas, selon les normes qu’il s’est imposées au cours de ces finales, le meilleur match de Jokić, mais sans même avoir l’air de s’exercer autant, il a accumulé 28 points et 16 rebonds. Le manque d’effort apparent fait bien sûr partie du génie de Jokić, ce qui fait de lui la présence la plus magnétique et irrésistiblement regardable de la NBA. C’est un homme qui accumule les passes décisives tout en se déplaçant avec la grâce d’une bétonnière; qui couvre le terrain pendant 48 minutes entières tout en ressemblant perpétuellement au gars qui lutte pour ne pas se faire prendre lors de la journée sportive de l’école. Pendant que tout cela se passe, Jokić coule des seaux comme s’il avalait du ćevapi, faisant tomber la pilule sous tous les angles comme s’il s’agissait d’une petite saucisse épicée jetée avec désinvolture dans l’œsophage lors d’un banquet à Belgrade. Jamais il n’y a eu de joueur à la fois aussi improbable et aussi inévitable. Il semble indiscutable que Jokić est désormais le meilleur basketteur du monde ; ce premier titre l’a sûrement poussé dans la conversation pour être considéré comme l’un des plus grands de tous les temps du sport.
La grande inconnue de ces finales était de savoir si les Nuggets pouvaient gagner les minutes non Jokić, et le match 5 a montré – une fois de plus – la profondeur du casting de soutien de Denver. Porter Jr s’est rendu utile à travers ses problèmes de tir en première mi-temps en se battant constamment pour les deuxièmes balles, puis a trouvé une forme de fin de série pour rappeler au monde son riche potentiel de buteur; Bruce Brown a poursuivi sa belle forme du match 4 pour couler un certain nombre de seaux critiques en fin de match; et Jamal Murray est resté une présence bourdonnante en attaque, la Terre en rotation vers le Soleil vivifiant de Jokić.
Jokic et Murray ont été décisifs dans cette série, mais les contributions de leurs joueurs de soutien – parmi lesquels la performance dominante du match 4 d’Aaron Gordon se classe comme la plus mémorable – ont permis aux Nuggets de rester compétitifs pendant les moments les plus calmes du duo vedette. Il n’y a jamais eu de doute sur la puissance des Nuggets en attaque, mais une nouvelle profondeur s’est révélée au cours des séries éliminatoires : c’est une équipe avec des points sur le banc, des généraux sur le terrain prêts à couvrir Jokić à travers ses moments de douceur. , et la volonté – surtout – de se salir au service du succès, de faire tout ce qu’il faut pour gagner. Aucune de ces choses n’aurait pu être dite à propos des Nuggets avant ces finales.
L’entraîneur de Denver, Michael Malone, est en poste depuis 2015, un mandat qui chevauche presque complètement le temps de Jokić au club. Pendant une grande partie de cette période, lui et les Nuggets ont été décriés, moqués et rejetés comme presque des hommes, des poids lourds perpétuels en séries éliminatoires. Dans un sport où les entraîneurs sont impitoyablement coupés alors qu’ils semblent sur le point de réaliser quelque chose d’important (Doc Rivers à Philadelphie) ou seulement quelques saisons après avoir marqué l’histoire (Mike Budenholzer à Milwaukee), le succès de Denver constitue un cas convaincant de patience. Étant donné que le noyau de l’équipe restera probablement intact au cours des années à venir – Brown est le seul départ probable cet été – les Nuggets peuvent désormais légitimement commencer à penser à des titres à répétition, à former une dynastie à la Golden State.
Sur le podium du championnat, Malone a tenu à souligner ce point, soulignant que son équipe ne se contentera pas d’une seule bague. Ce message a semblé se répercuter tout au long des célébrations des Nuggets. Dans les minutes qui ont immédiatement suivi la fin du match, il y avait sans doute plus d’excitation sur la page de recherche Google pour la NBA – qui a immédiatement éclaté en feux d’artifice virtuels sur le score final du match 5 – qu’il n’y en avait sur le sol de Ball Arena. Les joueurs de Denver se sont déplacés pour s’offrir des tapes et des poignées de main de félicitations avec l’impassibilité cléricale des banquiers d’investissement qui viennent de finaliser un pitch deck. Le propriétaire de l’équipe, Stan Kroenke, a prononcé son discours de championnat directement dans l’oreille gauche de Lisa Salters d’ESPN plutôt que dans son microphone.
Le MVP des finales Jokić, invité à décrire ses émotions en devenant champion de la NBA pour la première fois, a répondu : « C’est bien, c’est bien. Le travail est fait, nous pouvons rentrer à la maison maintenant. Pas besoin de s’énerver, en d’autres termes. Il y en a plus d’où cela provient.