DUBAÏ, Émirats arabes unis (AP) – Au cours des trois derniers mois, des centaines de jeunes filles fréquentant différentes écoles en Iran ont été submergées par ce que l’on pense être des vapeurs nocives qui s’échappent de leurs salles de classe, certaines finissant par s’affaiblir sur des lits d’hôpitaux.
Les responsables de la théocratie iranienne ont initialement rejeté ces incidents, mais les décrivent maintenant comme des attaques intentionnelles impliquant une trentaine d’écoles identifiées dans les médias locaux, certains spéculant qu’elles pourraient viser à essayer de fermer des écoles pour filles dans ce pays de plus de 80 millions d’habitants.
Les attaques signalées surviennent à un moment sensible pour l’Iran, qui a déjà fait face à des mois de protestations après la mort en septembre de Mahsa Amini suite à son arrestation par la police des mœurs du pays.
Les autorités n’ont pas nommé de suspects, mais les attaques ont fait craindre que d’autres filles ne soient empoisonnées apparemment simplement pour avoir recherché une éducation – quelque chose qui n’a jamais été contesté auparavant depuis plus de 40 ans depuis la révolution islamique de 1979. L’Iran lui-même a également appelé les talibans de l’Afghanistan voisin à faire retourner les filles et les femmes à l’école.
Les premiers cas sont apparus fin novembre à Qom, à quelque 125 kilomètres (80 miles) au sud-ouest de la capitale iranienne, Téhéran. Là-bas, au cœur des théologiens et des pèlerins chiites, les élèves du Conservatoire Noor Yazdanshahr sont tombés malades en novembre. Ils sont ensuite retombés malades en décembre.
D’autres cas ont suivi, des enfants se plaignant de maux de tête, de palpitations cardiaques, d’une sensation de léthargie ou d’une incapacité à bouger. Certains ont décrit des mandarines odorantes, du chlore ou des agents de nettoyage.
Au début, les autorités n’ont pas lié les cas. C’est l’hiver en Iran, où les températures descendent souvent en dessous de zéro la nuit. De nombreuses écoles sont chauffées au gaz naturel, ce qui laisse supposer qu’il pourrait s’agir d’un empoisonnement au monoxyde de carbone affectant les filles. Le ministre de l’Éducation du pays a d’abord qualifié les informations de « rumeurs ».
Mais les écoles concernées au début n’enseignaient qu’aux jeunes femmes, alimentant les soupçons que ce n’était pas accidentel. Au moins un cas a suivi à Téhéran, avec d’autres à Qom et Boroujerd. Au moins une école de garçons a également été ciblée.
Lentement, les responsables ont commencé à prendre les revendications au sérieux. Le procureur général iranien a ordonné une enquête, affirmant qu' »il existe des possibilités d’actes criminels délibérés ». Le ministère iranien des Renseignements aurait également enquêté.
Dimanche, l’agence de presse publique iranienne IRNA a déposé plusieurs articles auprès de responsables reconnaissant l’ampleur de la crise.
« Après plusieurs empoisonnements d’élèves dans les écoles de Qom, il a été constaté que certaines personnes voulaient que toutes les écoles, en particulier les écoles de filles, soient fermées », a déclaré l’IRNA citant Younes Panahi, vice-ministre de la Santé.
Un porte-parole du ministère de la Santé, Pedram Pakaieen, a déclaré que l’empoisonnement ne provenait pas d’un virus ou d’un microbe. Ni plus élaboré.
Ali Reza Monadi, un membre du parlement national qui siège à sa commission de l’éducation, a qualifié les empoisonnements d' »intentionnels ».
« L’existence de la volonté du diable d’empêcher les filles d’aller à l’école est un grave danger et est considérée comme une très mauvaise nouvelle », a-t-il déclaré, selon l’IRNA. « Nous devons essayer de trouver des racines » à cela.
Déjà, les parents ont retiré leurs élèves des cours, fermant en fait certaines écoles de Qom ces dernières semaines, selon un rapport de Shargh, un site d’information réformiste basé à Téhéran. Mardi, une autre attaque présumée aurait eu lieu contre une école de filles à Pardis, dans la banlieue est de Téhéran.
Les empoisonnements surviennent alors que l’obtention d’informations vérifiables hors de l’Iran reste difficile compte tenu de la répression de toute dissidence résultant des manifestations et des ralentissements d’Internet mis en place par le gouvernement. Au moins 95 journalistes ont été arrêtés par les autorités depuis le début des manifestations, selon le Comité pour la protection des journalistes basé à New York.
Dans l’ensemble, la répression des forces de sécurité a tué au moins 530 personnes et en a vu 19 700 autres détenues, selon Human Rights Activists in Iran.
Des attaques contre des femmes se sont produites dans le passé en Iran, plus récemment avec une vague d’attaques à l’acide en 2014 autour d’Ispahan, à l’époque soupçonnées d’avoir été perpétrées par des partisans de la ligne dure ciblant les femmes en fonction de leur tenue vestimentaire. Mais même dans le chaos entourant la révolution islamique, personne n’a ciblé les écolières pour qu’elles assistent aux cours.
Jamileh Kadivar, un ancien législateur et journaliste réformiste de premier plan, a écrit dans le journal Ettelaat de Téhéran que pas moins de 400 étudiants sont tombés malades dans les empoisonnements.
Elle a averti que des groupes « d’opposition subversive » pourraient être à l’origine des attaques. Cependant, elle a également évoqué la possibilité d' »extrémistes nationaux » qui « visent à remplacer la République islamique par un califat ou un émirat islamique de type taliban ».
Elle a cité un supposé communiqué d’un groupe se faisant appeler Fidayeen Velayat qui aurait dit : « l’étude des filles est considérée comme haram » et a menacé de « répandre l’empoisonnement des filles dans tout l’Iran » si les écoles de filles restent ouvertes.
Les responsables iraniens n’ont reconnu aucun groupe appelé Fidayeen Velayat, qui se traduit approximativement en anglais par « Devotees of the Guardianship ». Cependant, la mention par Kadivar de la menace dans la presse intervient alors qu’elle reste influente au sein de la politique iranienne et a des liens avec sa classe dirigeante théocratique. Le chef du journal Ettelaat est également nommé par le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei.
Un autre politicien réformiste de premier plan, Azar Mansouri, a également lié les attaques d’empoisonnement présumées à des groupes extrémistes, faisant référence aux attaques à l’acide d’Ispahan.
« Nous avons dit que les attaques à l’acide étaient organisées. Vous avez dit : « Vous dérangez l’opinion publique ! » », a écrit Mansouri en ligne. « Si les auteurs des attentats avaient été identifiés et punis, aujourd’hui, un groupe de réactionnaires ne se serait pas ligué contre nos filles innocentes dans les écoles. »
Les militants craignent également que cela ne soit une nouvelle tendance inquiétante dans le pays.
« C’est une pensée très fondamentaliste qui fait surface dans la société », a déclaré Hadi Ghaemi, directeur exécutif du Centre pour les droits de l’homme en Iran, basé à New York. « Nous n’avons aucune idée de l’étendue de ce groupe, mais le fait qu’ils aient pu le mener à bien avec une telle impunité est tellement troublant. »