En avril 1944, Rudolf Vrba et Alfred Wetzler sont devenus les premiers Juifs à s’échapper d’Auschwitz.
Non seulement les deux Slovaques ont réussi à fuir la courte distance à travers la Pologne pour regagner leur patrie, mais leur témoignage de 32 pages sur la barbarie dont ils ont été témoins dans le camp d’extermination nazi, le soi-disant «rapport Vrba-Wetzler», a fait clairement au monde la véritable horreur de l’Holocauste.
Ce rapport était très détaillé, les deux jeunes hommes étant capables de dessiner des cartes du camp, des schémas détaillés montrant où se trouvaient les casernes, où se trouvaient les chambres à gaz et les crématoires. Vrba s’est même engagé à mémoriser les détails des arrivées des trains, leur provenance et le nombre de personnes à bord : des détails cruciaux qui ont ensuite aidé les Alliés à comprendre la véritable ampleur du génocide nazi.
La vie de près de 200 000 Juifs à Budapest a été sauvée lorsque leurs déportations ont été interrompues après la publication du rapport Vrba-Wetzler, a déclaré Jonathan Freedland, auteur de l’un des ouvrages les plus acclamés livres de non-fiction de l’année dernière, « The Escape Artist: The Man Who Broke Out of Auschwitz to Warn the World », l’histoire de Vrba et Wetzler racontée aux anglophones.
Leurs noms méritent « d’être aux côtés d’Anne Frank, d’Oskar Schindler et de Primo Levi, au premier rang des histoires qui définissent la Shoah », a déclaré Freedland, tout en ajoutant : « Ce jour ne viendra peut-être jamais ».
Lorsque Wetzler est mort à Bratislava en 1988, il était « amer, ivre et oublié », a écrit l’auteure israélienne Ruth Linn dans un livre sur le couple. Vrba, qui a émigré tôt de la Tchécoslovaquie post-socialiste, est décédé en 2006 au Canada.
Le ministère slovaque des Affaires étrangères note sur son site Internet que leur histoire a « récemment refait surface » parce qu’en 2021, l’acteur et producteur bien connu Peter Bebjak a réalisé un film en langue slovaque « Le rapport d’Auschwitz » (intitulé localement Zpráva) sur l’évasion du couple.
De nombreux Slovaques dans les rues de Bratislava connaissent l’histoire de Vrba et Wetzler : « Ils sont tous les deux bien connus en Slovaquie, ils font tous les deux partie de la classe d’histoire slovaque », a déclaré Tomáš, un directeur des ventes. « Je me souviens de leur histoire à l’école. « , a déclaré Martin, un autre habitant de Bratislava, à Euronews.
Cependant, ni Vrba ni Wetzler n’ont figuré sur la liste restreinte du programme télévisé « 100 Greatest Slovaks » organisé il y a quelques années par le radiodiffuseur de service public RTVS, un spin-off de la populaire série télévisée « Great Britons » une décennie plus tôt.
Mais RTVS a été critiqué pour avoir montré Josef Tiso, le chef fasciste slovaque en temps de guerre, sur les bandes-annonces de l’émission, suggérant qu’il était un concurrent. Il y avait même une suggestion que l’Agence nationale criminelle de Slovaquie pourrait enquêter sur le canal d’incitation à l’extrémisme.
Le diffuseur a finalement décidé d’exclure Tiso, un partenaire volontaire d’Adolf Hitler. Il y avait des inquiétudes que les téléspectateurs auraient pu le classer assez haut.
Une enquête de 2013 a demandé aux Slovaques ce qu’ils savaient de ce qui s’était passé pendant l’Holocauste. Lorsqu’on leur a demandé combien de personnes, principalement des Juifs, avaient été déportées des terres slovaques pendant la Seconde Guerre mondiale, environ la moitié ont répondu « Je ne sais pas ».
Les estimations diffèrent, mais on estime qu’environ 58 000 Juifs slovaques ont été déportés vers les camps de la mort nazis.
Seuls quelques centaines ont survécu. L’État slovaque, qui s’est séparé de la Tchécoslovaquie en 1939, a même payé les nazis pour aider à déporter les Juifs, la plupart vers des camps de la Pologne voisine. Les Slovaques ont été autorisés à garder la propriété laissée derrière eux.
« Pendant de nombreuses années, le sujet de l’Holocauste et les déportations de Juifs de Slovaquie pendant la Seconde Guerre mondiale étaient tabous », a écrit Luciána Hoptová, de l’Université de Prešov, dans un essai universitaire de 2020 sur l’enseignement de l’Holocauste dans les écoles slovaques.
Deborah L. Michaels, une autre universitaire qui a évalué l’enseignement de l’Holocauste en Slovaquie en 2015, a fait valoir qu’il s’agissait d’un débordement de sentiment dans les années 1990.
Après la chute du communisme en 1989, écrit-elle, « l’idéologie du libéralisme démocratique a encouragé un discours historique qui a articulé les droits des minorités ». Certains historiens ont commencé à raconter l’histoire du rôle de la Slovaquie dans l’Holocauste, quelque chose d’étouffé à l’époque communiste.
En 1997, l’Union européenne a même fait l’objet de critiques après avoir parrainé la publication d’un manuel d’histoire nationaliste slovaque, approuvé par le ministère de l’Éducation du pays, qui manquait manifestement de chapitres sur l’Holocauste et le rôle de la Slovaquie dans celui-ci.
C’était à peu près à l’époque où la secrétaire d’État américaine Madeleine Albright avait qualifié la Slovaquie de « trou noir sur la carte de l’Europe ».
Les choses se sont nettement améliorées depuis, estiment les experts. Aujourd’hui, l’Holocauste « joue un rôle très important dans l’enseignement de l’histoire », a conclu Hoptová dans son essai de 2020.
Le premier musée de l’Holocauste de Slovaquie a ouvert ses portes en 2016, dans la ville de Sereď, dans le sud-ouest du pays. L’étude de l’Holocauste fait partie du programme national – obligatoire à partir de la neuvième année dans les écoles publiques.
Selon l’unité du programme sur l’État slovaque, l’objectif est que les enseignants « spécifient les restrictions progressives des droits de l’homme et de la liberté des citoyens juifs ». Le ministère de l’Éducation recommande aux étudiants de se rendre dans les camps de concentration et les mémoriaux, car Auschwitz n’est pas trop loin de l’autre côté de la frontière polonaise.
« Mais la qualité de cette éducation dépend des enseignants », a déclaré Matej Beranek du Musée de l’Holocauste à Sereď à Euronews.
Et cela dépend aussi de ce que les enfants apprennent à la maison.
Selon une enquête réalisée en 2019 par Pew Research, les Slovaques sont parmi les minorités les moins tolérantes en Europe. Quelque 77 % ont déclaré avoir une opinion négative des musulmans, la plus élevée des États européens interrogés ; tandis que 76 % considéraient les Roms d’un mauvais œil — seule l’Italie a enregistré des taux plus élevés.
Plus frappant, près d’un tiers des Slovaques avaient des opinions défavorables sur les Juifs ; seuls les Grecs étaient plus intolérants.
Le traitement des minorités a été mis en lumière en octobre dernier lorsque deux hommes ont été abattus devant une boîte de nuit gay à Bratislava. L’agresseur, qui s’est suicidé, a laissé une note en ligne décrivant la pandémie de COVID-19 comme un « complot juif pour entraîner la race blanche à obéir ».
Zuzana Čaputová, la présidente populaire et libérale slovaque, a ensuite déclaré que la haine des minorités avait été alimentée par « des déclarations stupides et irresponsables de politiciens ».
Plusieurs partis politiques continuent de faire l’éloge de l’État slovaque aligné sur les nazis. Le plus tristement célèbre est peut-être Marian Kotleba, la figure de proue d’un parti politique maintenant connu sous le nom de Kotlebists–Parti populaire Notre Slovaquie.
De nombreux analystes et journaux considèrent Kotleba comme ouvertement « néo-nazi ». Ses symboles et ses tenues ressemblent à la garde Hlinka de l’État fantoche nazi en temps de guerre, les troupes de choc de Tiso. Le parti de Kotleba s’en prend principalement aux « criminels gitans », mais l’antisémitisme est également présent.
« Nous sommes des Slovaques, pas des Juifs, et c’est pourquoi nous ne nous intéressons pas à la question juive », a déclaré Kotleba en 2009, interrogé par un journaliste local sur la collaboration de la Slovaquie avec les nazis en temps de guerre.
Le parti contrôle désormais 17 des 150 sièges du parlement, ayant remporté environ 8% du vote populaire lors des dernières élections générales. Kotleba était gouverneur de Banská Bystrica, la plus grande région du pays, et il a terminé quatrième lors de la dernière élection présidentielle, avec environ un dixième des voix.
Mais sa fortune politique décline. Plusieurs autres partis d’extrême droite ou d’extrême droite volent des partisans ; son parti recule dans les derniers sondages d’opinion.
En avril dernier, la Cour suprême l’a condamné à six mois de prison avec sursis pour avoir manifesté sa sympathie pour un mouvement visant à la suppression des droits et libertés fondamentaux, après avoir fait un don d’argent aux organisateurs d’un événement célébrant la formation de l’État slovaque aligné sur les nazis.
« D’une part, nous avons ce genre de fêtes au parlement slovaque », a déclaré Beranek, du Musée de l’Holocauste. « D’un autre côté, nous avons des jours du souvenir. »
En septembre 2021, Eduard Heger, le Premier ministre, a officiellement présenté ses excuses pour le soi-disant Code juif, une loi promulguée en 1941 par l’État slovaque qui imposait des restrictions oppressives aux Juifs de Slovaquie.
La Slovaquie a son propre jour du souvenir chaque 9 septembre, le jour de 1941 où le « Code juif » a été proclamé.
En mars 2022, à l’occasion du 80e anniversaire du premier transport de Juifs slovaques à Auschwitz, le parlement slovaque a adopté une résolution condamner les déportations massives. Le parti de Kotleba s’est abstenu.