C’est la saga stratosphérique qui saisit le monde. Il y a près de deux semaines, les États-Unis ont accusé la Chine d’avoir envoyé un ballon espion au-dessus de son territoire, attirant l’attention des geeks de science-fiction et des responsables du Pentagone.
Les responsables de Pékin ont admis que l’objet leur appartenait, mais ont affirmé qu’il s’agissait d’un avion de recherche météorologique qui avait dévié de sa trajectoire, et ont déclaré que des ballons américains étaient entrés dans l’espace aérien chinois plus d’une douzaine de fois au cours de l’année écoulée.
Le département d’État américain a déclaré qu’avant que l’objet ne soit abattu, il avait été analysé en plein vol par des avions U-2, qui auraient photographié des équipements de surveillance tels que des antennes, révélant ainsi sa véritable mission.
Dans les trois jours qui ont suivi, trois autres objets volants non identifiés ont été détruits au-dessus de l’Amérique du Nord.
Les responsables américains ont déclaré que les objets n’étaient pas menaçants – provoquant le développement de théories du complot, certaines concernant les ovnis.
La Maison Blanche a rejeté cela et la porte-parole Karine Jean-Pierre a souri dans la salle de presse lorsqu’elle a déclaré: « J’ai adoré ET, le film, mais nous allons en rester là. »
Une question de hauteur ?
Très peu de faits ont été confirmés. Mais une chose que nous savons, c’est que le prétendu ballon espion volait à une altitude de 18 kilomètres, au milieu de la stratosphère.
Pour Jean-Vincent Brisset, expert à l’Institut des relations internationales et stratégiques (IRIS), cela s’explique aisément.
« Actuellement, les Etats-Unis, mais aussi la Chine, la France, sans doute la Russie, et d’autres grands pays, mènent des recherches pour essayer de développer de nouvelles armes, des planeurs dits hypersoniques. »
« Une grande partie du vol de ces engins se déroule dans la stratosphère. Nous en savons très peu sur la stratosphère, en termes de composition, en termes de vents qui y circulent », a ajouté Brisset.
Le ballon chinois est-il alors un engin exploratoire ayant pour mission de découvrir une stratosphère stratégique où toute arme de guerre sera très difficile à intercepter ?
« Cette région de l’atmosphère est au-dessus de la ceinture où volent les avions et en dessous de l’espace. C’est une région que nous ne connaissons pas entièrement ». Et, par conséquent, un avantage pour quiconque peut le faire », a déclaré à Euronews Iain Boyd, directeur du Center for National Security Initiatives de l’Université du Colorado.
Les procédures ont changé et les objets aussi
Le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) a resserré la précision du système radar après le repérage du premier ballon, ce qui peut expliquer l’augmentation de la détection d’appareils par la suite.
Les débris du « ballon espion » auraient pu atteindre un territoire peuplé, d’où la raison pour laquelle il n’a été abattu qu’au-dessus de l’Atlantique.
Iain Boyd a déclaré à Euronews qu’il pensait que l’avion était trop gros pour être un appareil météorologique, mais il doute également que Pékin enverrait du matériel compromettant si facilement détectable et pourrait tomber entre les mains des Américains.
Le même jour, Bogotá a confirmé qu’un autre objet similaire a survolé la Colombie. Aucune mesure n’a été prise pour le détruire.
Le dernier appareil intercepté a été identifié dans le Michigan. Il mesurait 6 kilomètres de haut et représentait un danger important pour l’aviation civile.
Jean-Vincent Brisset a déclaré ne pas savoir pourquoi il n’y a pas d’enregistrements photographiques de l’objet ou des avions qui l’ont abattu, mais a reconnu que d’innombrables appareils sont lancés chaque jour, et bien que la plupart aient des localisateurs, la trajectoire peut être imprévisible et dépend sur des facteurs tels que le vent.