DUBAÏ, Émirats arabes unis (AP) – Le chef suprême de l’Iran a déclaré lundi que s’il s’avérait qu’une série d’empoisonnements présumés dans des écoles de filles étaient délibérés, les coupables devraient être condamnés à mort pour avoir commis un « crime impardonnable ».
C’était la première fois que le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, qui a le dernier mot sur toutes les questions d’État, parlait publiquement des empoisonnements présumés.qui a commencé à la fin de l’année dernière et a rendu malades des centaines d’enfants.
Les responsables iraniens ne les ont reconnus que ces dernières semaines et n’ont fourni aucun détail sur qui pourrait être derrière les attaques ou quels produits chimiques – le cas échéant – ont été utilisés. Contrairement à l’Afghanistan voisin, l’Iran n’a pas d’antécédents d’extrémistes religieux ciblant l’éducation des femmes.
« Si l’empoisonnement des étudiants est prouvé, les auteurs de ce crime devraient être condamnés à la peine capitale et il n’y aura pas d’amnistie pour eux », a déclaré Khamenei, selon l’agence de presse publique IRNA.
Les autorités ont reconnu des attaques présumées dans plus de 50 écoles dans 21 des 30 provinces iraniennes depuis novembre.
Le ministre iranien de l’Intérieur, Ahmad Vahidi, a déclaré au cours du week-end que des « échantillons suspects » avaient été recueillis par les enquêteurs, sans donner plus de détails. Il a appelé le public à rester calme et a accusé des ennemis anonymes d’inciter à la peur de saper la République islamique.
Vahidi a déclaré qu’au moins 52 écoles avaient été touchées par des empoisonnements présumés, tandis que les médias iraniens ont estimé le nombre d’écoles à plus de 60. Au moins une école de garçons aurait été touchée.
Des vidéos de parents et d’écolières bouleversés dans les salles d’urgence avec des intraveineuses dans les bras ont inondé les médias sociaux.
L’Iran a imposé des restrictions strictes aux médias indépendants depuis le déclenchement de manifestations à l’échelle nationale en septembre, ce qui rend difficile de déterminer la nature et l’étendue des empoisonnements présumés.
Lundi, les médias iraniens ont rapporté que les autorités avaient arrêté un journaliste basé à Qom, Ali Pourtabatabaei, qui faisait régulièrement des reportages sur les empoisonnements présumés. Dans un éditorial, le journal radical Kayhan avait appelé à l’arrestation des éditeurs de journaux qui publiaient des articles sur la crise critiquant la théocratie iranienne.
Les manifestations ont été déclenchées par la mort d’une jeune femme qui avait été détenue par la police des mœurs pour avoir prétendument enfreint le code vestimentaire strict du pays. Les extrémistes religieux en Iran sont connus pour attaquer des femmes qu’ils perçoivent comme s’habillant de manière impudique en public. Mais même au plus fort de la révolution islamique iranienne de 1979, les femmes et les filles ont continué à fréquenter les écoles et les universités.
Les enfants touchés par les empoisonnements se seraient plaints de maux de tête, de palpitations cardiaques, d’une sensation de léthargie ou autrement incapables de bouger. Certains ont décrit des mandarines odorantes, du chlore ou des agents de nettoyage.
Les rapports suggèrent qu’au moins 400 écoliers sont tombés malades depuis novembre. Vahidi, le ministre de l’Intérieur, a déclaré dans sa déclaration que deux filles restent à l’hôpital en raison de maladies chroniques sous-jacentes. Aucun décès n’a été signalé.
Alors que de nouvelles attaques étaient signalées dimanche, des vidéos ont été publiées sur les réseaux sociaux montrant des enfants se plaignant de douleurs dans les jambes, l’abdomen et des étourdissements. Les médias d’État les ont principalement qualifiés de « réactions hystériques ».
L’Organisation mondiale de la santé a documenté un phénomène similaire en Afghanistan de 2009 à 2012, lorsque des centaines de filles à travers le pays se sont plaintes d’odeurs étranges et d’empoisonnement. Aucune preuve n’a été trouvée pour étayer les soupçons, et l’OMS a déclaré qu’il s’agissait de « maladies psychogènes de masse ».