Carlos Alcaraz est arrivé à Madrid en mai dernier avec encore beaucoup à prouver. La rapidité avec laquelle il a rejoint l’élite était déjà devenue l’une des histoires déterminantes de la saison, mais Alcaraz n’avait toujours pas fait face à l’épreuve ultime, se mesurant à Rafael Nadal ou Novak Djokovic.
À la fin de la semaine, il avait coché les deux sur la liste. Alcaraz a terminé l’Open de Madrid en devenant le premier joueur à battre consécutivement Nadal et Djokovic sur terre battue et il est reparti avec le titre.
Au cours des 13 mois qui ont suivi, Alcaraz a encore augmenté. Il a remporté son premier grand chelem à l’US Open l’année dernière, le dernier qu’il a disputé car il a raté l’Open d’Australie en raison d’une blessure. Il est devenu le premier numéro 1 mondial chez les adolescents de l’ATP. Il a quatre titres Masters 1000.
Dans le même temps, Alcaraz s’est imposé au sommet, Djokovic a rétabli sa propre forme après avoir chuté du classement n ° 1 principalement en raison de son statut de non vacciné libérant son emploi du temps. Djokovic a remporté les deux derniers tournois du Grand Chelem auxquels il a participé et compte sept titres depuis mai dernier.
Alcaraz et Djokovic ont été les meilleurs au monde contre le terrain qu’ils ont affronté, mais pendant cette même période, ils ont réussi à s’éviter. Lors de leur seule rencontre, la demi-finale de l’Open de Madrid l’an dernier, Alcaraz a devancé Djokovic pour s’imposer 6-7 (5), 7-5, 7-6 (5) après trois heures et 36 minutes. Cet Open de France marque la deuxième fois qu’ils participent au même tirage cette année.
Vendredi, ils se retrouveront en demi-finale de Roland-Garros, véritable affrontement intergénérationnel et l’un des matchs les plus attendus de ces dernières années.
Si la forme est le seul facteur, il y aurait peu de doute sur le favori. Alcaraz a déchiré le terrain tout au long de la saison sur terre battue, remportant Barcelone et Madrid. A Paris, la tête de série a mis la barre encore plus haut. Sa destruction de Stefanos Tsitsipas, un autre candidat au top quatre, mardi soir était stupéfiante et une autre indication de la façon dont la force combinée de ses capacités offensives et défensives est étouffante.
« [He] apporte beaucoup d’intensité sur le court. Cela me rappelle quelqu’un de son pays qui joue de la main gauche », a déclaré Djokovic en souriant. « Il mérite son succès, sans aucun doute. Il travaille dur et c’est déjà un joueur très complet et il n’a que 20 ans.
Au-delà du tennis, l’une des qualités importantes derrière le succès d’Alcaraz est la façon dont il recherche les grands moments plutôt que de plier sous la pression. Après sa victoire en quart de finale, il a clairement indiqué qu’il voulait affronter Djokovic.
« Depuis le tirage au sort, tout le monde s’attendait à ce match, la demi-finale contre Novak », a-t-il déclaré. « Moi aussi. Je veux vraiment jouer ce match. Depuis l’année dernière, je voulais vraiment rejouer contre Novak.
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Alors qu’il dispute sa 12e demi-finale de Roland-Garros, les préparatifs de Djokovic ont été beaucoup moins utiles. La troisième tête de série est arrivée ici après avoir peiné pendant l’une de ses pires saisons sur terre battue, ne parvenant pas à atteindre une seule demi-finale et perdant face à des joueurs tels que Dusan Lajovic et Lorenzo Musetti. Il s’est retiré de Madrid en raison de sa blessure persistante au coude.
Alors qu’il n’a concédé qu’un seul set à Paris, Djokovic s’est montré plus satisfait des progrès qu’il a réalisés que de son niveau. Il a 36 ans et bien qu’il bouge toujours comme un souffle de vent, avec chaque année qui passe, maintenir son physique et sa forme devient plus difficile.
Pourtant, il a construit une carrière légendaire en se montrant à la hauteur de l’occasion et en élevant son jeu lorsque le moment et l’adversaire l’exigent.
Au fur et à mesure qu’il vieillissait, la différence entre le battre sur le meilleur des trois sets et le survivre sur cinq est devenue de plus en plus frappante. Beaucoup plus de joueurs peuvent gagner deux sets ces jours-ci, mais Djokovic est fier de la difficulté d’en gagner trois.
Malgré toutes ses forces, Alcaraz peut parfois s’égarer, prendre des décisions trop zélées et des erreurs directes. Bien que son service se soit considérablement amélioré cette année, il peut encore être vulnérable et il affrontera désormais l’un des meilleurs retourneurs au monde. Personne n’est mieux placé pour tester la tolérance au tir, la prise de décision et la cohérence d’Alcaraz jusqu’à leurs limites.
Qu’une telle réunion ait lieu à une occasion aussi importante est une chance, mais cela reflète également leur excellence. Tout comme il est sans précédent sur l’ATP pour un joueur de 20 ans de commander un tournoi du Grand Chelem en tant que tête de série et favori, il est rare qu’un joueur de 36 ans soit toujours aussi bon.
Ce sont deux joueurs à des moments complètement différents de leur carrière qui se croisent brièvement, mais vendredi, ils entreront dans la mêlée à égalité.