PHOENIX, Arizona. Les Veilleurs ont tendance à se montrer au coucher du soleil, du moins c’est ce que j’avais entendu dire. Et hier soir, je suis allé les chercher. Vers 19 heures, sur un site de dépôt des bulletins de vote à côté d’un centre de détention pour mineurs à Mesa, juste à l’est de Phoenix, je me suis assis sur un banc en béton et j’ai attendu sous les lumières vives du parking. Un flot continu de voitures passait, et les gens sautaient pour glisser leurs enveloppes vertes de vote postal dans la grande boîte en métal. Au bout de deux heures, les Watchers sont arrivés : trois femmes sur des chaises de camp, assises assez loin dans la semi-obscurité pour ne pas être facilement remarquées. Chacun a regardé l’urne à travers une paire de jumelles.
Ici, dans le comté de Maricopa, il y a eu quelques rapports sur de telles opérations de surveillance citoyenne : des gens surveillant les soi-disant mules, qui pourraient fourrer des piles de bulletins de vote illégitimes dans les urnes. Parfois, ces Veilleurs portaient des armes à feu. Quand j’ai approché les femmes, elles ont refusé de me dire leurs noms. Ils semblaient tous avoir au début de la soixantaine – à peu près l’âge de ma mère, je n’arrêtais pas de penser – et étaient emmitouflés contre l’air froid du désert. Ils s’assirent autour d’une table pliante sur laquelle reposaient des tasses de voyage et un seul sac de chips. Le coffre de leur SUV était ouvert afin, je suppose, de masquer leur plaque d’immatriculation.
« Nous faisons juste notre diligence raisonnable », m’a dit l’un d’eux. J’ai demandé s’ils surveillaient les électeurs déposant plusieurs bulletins de vote. « Eh bien, il faudrait qu’il y ait plus d’un couple, parce que les gens les déposent pour leur famille », a déclaré une autre, sans détourner les yeux de ses jumelles. Alors comment ça se passait ? J’ai demandé. La troisième femme, portant une visière verte sur ses cheveux bouclés, m’a regardé et a haussé les épaules : « Tout semble aller de mieux en mieux jusqu’à présent. »
Au cours des deux dernières années, le comté de Maricopa a été le cœur battant du mouvement émergeant de négation électorale aux États-Unis – depuis lors, le président Donald Trump a perdu contre Joe Biden ici en 2020. À l’époque, les groupes « Stop the Steal » ont manifesté pendant des semaines pour renverser les résultats plus proches que prévu, et un examen partisan bruyant des résultats a retenu l’attention des médias nationaux sur l’Arizona pendant près d’un an – jusqu’à ce que même cette émission de clown d’une enquête conclue que Biden avait, en fait, gagné.
Lundi soir, à la veille d’une autre élection, les dirigeants du GOP dans l’État avaient passé si longtemps à attiser les flammes de la théorie du complot que de nombreux électeurs s’attendaient à une supercherie. Le jour des élections a peut-être été un moment pour célébrer la démocratie et savourer le rituel de la participation au processus politique. Mais visiter le comté de Maricopa aujourd’hui, c’est visiter un lieu en état d’alerte maximale.
« Nous avons suffisamment de sécurité pour envahir un petit pays », m’a dit un chef de comté au Centre des tabulations et des élections, qui a suscité des manifestations de colère en 2020 et est maintenant entouré de lourdes barrières en plastique de Jersey. La veille, le shérif Paul Penzone avait déclaré à la presse que des policiers en civil seraient présents dans tous les lieux de vote tout le jour du scrutin et qu’ils exerceraient une politique de « tolérance zéro » envers quiconque menacerait les électeurs ou les agents électoraux, a-t-il déclaré.
Lors de cette même conférence de presse, les chefs de comté avaient pour objectif de prendre une longueur d’avance sur la démystification de certains des faux récits qui pourraient émerger dans les prochains jours. Bill Gates, le président du conseil de surveillance du comté, et Stephen Richer, l’enregistreur du comté, ont réitéré qu’un décompte des voix sur plusieurs jours n’indique aucune fraude ; que les machines à voter sont testées pour leur précision et ne sont pas susceptibles d’être piratées ; et que les bulletins de vote sont examinés et traités par une équipe bipartite de travailleurs électoraux.
Déjà le jour du scrutin, cependant, ces efforts minutieux de transparence et de lutte contre la méfiance ont été sapés par l’erreur la plus malheureuse : tôt ce matin, les machines de tabulation dans environ 20 % des plus de 200 bureaux de vote du comté de Maricopa ont cessé de fonctionner. Les électeurs de ces centres ont dû choisir de mettre leurs bulletins de vote dans une boîte sécurisée pour être comptés plus tard au centre de tabulation du centre-ville de Phoenix ou de se rendre dans un autre lieu de vote pour voter. (La racine du dysfonctionnement des machines a été identifiée et a commencé à être résolue en fin d’après-midi, selon le département des élections du comté.)
Quel que soit le choix des électeurs, leurs bulletins de vote seront comptés, ont assuré les responsables du comté. Mais le mal a été fait. Les problèmes ont naturellement frustré les électeurs et, peut-être plus dangereusement, jeté un énorme morceau de viande crue dans les mâchoires voraces des conspirateurs électoraux. « Ils sont incompétents et / ou se livrent à des malversations comme en 2020 », a déclaré la présidente du GOP, Kelli Ward. tweeté ce matin. Elle et d’autres ont suggéré que les tabulateurs semblaient mal fonctionner uniquement dans les zones conservatrices. Kari Lake, le républicain candidat au poste de gouverneur de l’Arizona, dit aux journalistes qu’elle a choisi de voter dans une zone libérale « parce que nous voulions nous assurer d’avoir de bonnes machines ».
Trump, toujours désireux de profiter d’un récit de fraude électorale, a également pesé. « Peuple de l’Arizona, ne sortez pas de la ligne tant que vous n’avez pas voté », a déclaré l’ancien président sur Truth Social. « Ils essaient de voler l’élection avec de mauvaises machines et RETARD. Ne laissez pas cela arriver !
Quelques heures après l’annonce de la tabulation ce matin, Gates et Richer ont donné une autre conférence de presse impromptue et partagé une vidéo montrant aux électeurs à quoi ressemble une machine à tabulation et expliquant que tous les bulletins de vote valides, quelle que soit la manière dont ils sont soumis, seront comptés. Peu après 16 heures, dans un déclaration posté sur Twitter, Richer s’est excusé pour les erreurs de la machine et a réitéré son engagement à aider les électeurs. La déclaration a immédiatement recueilli des centaines de réponses. Quelques-uns ont remercié Richer pour sa transparence. Mais beaucoup n’ont utilisé qu’un seul mot, en majuscules : « DÉMISSIONNER.”
Il y avait toujours une chance décente que la soirée électorale dans le comté de Maricopa aboutisse, une fois de plus, à des manifestations de colère devant le bureau du greffier du comté et à des allégations stridentes de fraude coordonnée. Maintenant, que les républicains gagnent gros ce soir ou non, ce résultat semble plus probable que jamais.