Pressez-les assez fort, et la plupart des responsables républicains – même ceux avec des chapeaux MAGA dans leurs placards et des selfies Mar-a-Lago dans leur avatar Twitter – admettront en privé que Donald Trump est devenu un problème. Il a présidé trois cycles électoraux abyssaux depuis qu’il a pris ses fonctions, il est plus instable que jamais, et pourtant il est revenu sur la campagne électorale le week-end dernier, déclarant qu’il était « en colère » et déterminé à remporter à nouveau l’investiture présidentielle du GOP en 2024. Mis à part ses loyalistes les plus aveugles, pratiquement tout le monde dans le parti est d’accord : il est temps de quitter Trump.
Mais demandez-leur comment ils envisagent de le faire, et la discussion vire rapidement au domaine des hypothèses pleines d’espoir. Peut-être qu’il sera inculpé et que ses problèmes juridiques le submergeront. Peut-être qu’il s’enflammera tôt dans les primaires, ou qu’il se lassera de la politique et s’éloignera. Peut-être que la situation se résoudra naturellement : il est vieux, après tout, combien d’années peut-il lui rester ?
Cette pensée magique a imprégné mes conversations récentes avec plus d’une douzaine d’élus actuels et anciens du GOP et de stratèges du parti. Confrontés à la perspective d’un autre cycle électoral dominé par Trump et incertains qu’il puisse réellement être battu lors des primaires, de nombreux républicains s’enracinent tranquillement pour quelque chose arriver qui le fera partir. Et ils préféreraient fortement ne pas y arriver eux-mêmes.
« Il y a un désir de deus ex machina », a déclaré un consultant du GOP, qui, comme d’autres que j’ai interrogés, a demandé l’anonymat pour caractériser les conversations privées ayant lieu à l’intérieur du parti. « C’est comme 2016 à nouveau, mais en plus fataliste. »
Les scénarios que les républicains se retrouvent à fantasmer vont du farfelu au morbide. Dans son récent livre Merci pour votre servitude, mon collègue Mark Leibovich a cité un ancien représentant républicain qui a résumé sans ambages le plan de son parti pour traiter avec Trump : « Nous attendons juste qu’il meure. Il s’avère que ce n’est pas un sentiment rare. Dans mes conversations avec les républicains, j’ai entendu à plusieurs reprises que la voie la moins perturbatrice pour se débarrasser de Trump, aussi sinistre que cela puisse paraître, pourrait être d’attendre son expiration.
Leur raisonnement était simple : l’ancien président a 76 ans, est en surpoids, semble suivre le régime alimentaire d’un étudiant de première année et pense, contrairement à toute science connue, que l’exercice est mauvais pour la santé. Pourquoi risquer de s’aliéner ses partisans alors que la nature suivra son cours tôt ou tard ? Peter Meijer, un ancien représentant républicain qui a quitté ses fonctions ce mois-ci, a qualifié cette stratégie arbitrage actuariel.
« Vous avez beaucoup de gens qui souhaitent juste [Trump’s] décès mortel », m’a dit Meijer. « Je veux être clair : je ne suis pas dans ce camp. Mais j’ai entendu beaucoup de gens qui monteront sur scène et mettront le chapeau rouge, puis m’appelleront le lendemain et me diront : « J’ai hâte que ce type meure. » Et c’est comme, Grand Dieu.” (La mère de Trump est décédée à 88 ans et son père à 93 ans, donc cette stratégie n’est pas vraiment infaillible.)
Certains républicains s’accrochent à l’espoir que Trump pourrait enfin être défait par ses problèmes juridiques. Il fait actuellement l’objet de multiples enquêtes criminelles, et ses détracteurs rêvent d’une mise en examen qui ferait dérailler sa campagne. Mais la plupart des gens avec qui j’ai parlé semblaient résignés à la probabilité qu’un acte d’accusation ne ferait que le renforcer avec la base du parti. Michael Cohen, qui a été pendant des années l’avocat personnel de Trump et anime maintenant un podcast expiatoire pour ce péché intitulé Mea culpam’a dit à contrecœur que son ancien patron transformerait facilement en arme toute accusation criminelle portée contre lui. Les démocrates de l’État profond recommencent— les e-mails de campagne s’écrivent eux-mêmes. « Donald utilisera l’acte d’accusation pour poursuivre sa collecte de fonds », m’a dit Cohen.
D’autres imaginent une révolte coordonnée des donateurs qui écarte définitivement Trump. Le consultant du GOP m’a parlé d’un dîner privé à New York auquel il a assisté à l’automne 2021, lorsqu’il a vu un milliardaire républicain prononcer un discours passionné sur la nécessité d’empêcher Trump de retourner au bureau ovale. L’homme a déclaré qu’il consacrerait d’importantes sommes d’argent à la défaite de l’ancien président et a exhorté ses pairs à se joindre à la cause. Les autres personnes présentes dans la salle, dont plusieurs donateurs importants et une poignée de sénateurs républicains, ont réagi avec enthousiasme ce soir-là. Mais lorsque le consultant a vu certaines des mêmes personnes un an plus tard, leur engagement avait diminué. Les donateurs indignés, a-t-il dit, s’étaient repliés sur une position prudente « attendre et voir ».
Ce fléau d’auto-tromperie parmi les élites du parti contient des échos évidents de la montée précoce au pouvoir de Trump. À l’approche des primaires présidentielles républicaines de 2016, un groupe fracturé de candidats irresponsables a passé du temps et de l’argent à s’attaquer les uns les autres, convaincus que le favori finirait par s’effondrer. Il était largement admis au sein de la classe politique qu’un personnage aussi ridicule ne pourrait tout simplement jamais remporter l’investiture d’un grand parti, et encore moins la présidence. Bien sûr, au moment où les nombreux sceptiques de Trump ont réalisé qu’ils avaient tort, il était trop tard.
Terry Sullivan, qui a dirigé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2016, m’a dit que les rivaux de Trump n’ont pas réussi à le battre cette année-là en grande partie parce qu’ils étaient «toujours convaincus que sa mort auto-infligée était imminente».
« Il y a une vieille citation qui a été attribuée à Lee Atwater : ‘Quand votre ennemi est en train de se noyer, jetez-lui une brique' », m’a dit Sullivan. « Aucun des adversaires de Donald Trump n’a jamais eu les couilles pour lui lancer cette maudite brique. Ils espèrent juste que quelqu’un d’autre le fera. L’espoir n’est pas une stratégie gagnante.
Pour les conservateurs qui veulent éviter un fiasco similaire en 2024, le domaine émergent des perspectives présidentielles du GOP peut sembler être un motif de célébration. Après tout, la façon la plus saine de débarrasser leur parti de Trump serait simplement de le battre. Mais un casting tentaculaire de challengers pourrait tout aussi bien finir par diviser l’électorat anti-Trump, comme il l’a fait en 2016, et permettre à Trump de remporter des primaires avec une pluralité d’électeurs. Cela rendrait également plus difficile la fusion autour d’une alternative pour les chefs de parti.
Un représentant républicain actuel m’a dit que bien que la plupart de ses collègues puissent tranquillement espérer un nouveau candidat, peu seraient disposés à approuver un candidat non Trump suffisamment tôt dans le calendrier primaire pour faire la différence. Au lieu de cela, ils « garderaient leur poudre au sec » et « verraient ce que font ces premiers états ». Malgré toute l’influence politique supposée diminuée de Trump, il reste un grand favori dans les sondages primaires, où il devance son rival le plus proche d’environ 15 points. Et peu des autres personnalités du parti – Ron DeSantis, Mike Pompeo, Nikki Haley – ont démontré leur capacité à affronter directement Trump et à en avoir l’air plus fort.
Meijer, qui a voté pour destituer Trump après le 6 janvier et a ensuite perdu sa primaire de 2022 au profit d’un loyaliste d’extrême droite de Trump, attribue la réticence actuelle des dirigeants républicains à confronter Trump au « déracinement idéologique » du parti. La défenestration par le GOP des idéaux conservateurs de longue date en faveur d’un culte de la personnalité ad hoc a laissé les républicains sans identité post-Trump claire. Combinez cela avec ce que Meijer appelle « la lâcheté généralisée des personnalités politiques au sens large », et vous avez un parti paralysé : « Il n’y a aucune capacité [to say]’D’accord, nettoyons l’ardoise et découvrons ce que nous représentons et construisons à partir de là.’
Même si un autre républicain parvient à remporter la nomination, rien ne garantit que Trump, qui n’est pas connu pour sa grâce dans la défaite, s’en ira. Le mois dernier, Trump a provoqué une petite panique dans les cercles du GOP lorsqu’il a partagé un article sur Truth Social suggérant qu’il pourrait mener une campagne de spoiler indépendante si son parti refusait de le soutenir en 2024. Les républicains avec lesquels j’ai parlé ont déclaré qu’un tel schisme serait politiquement catastrophique pour leur parti. Personne n’avait d’idées sur la façon de l’empêcher.
Pendant ce temps, la plus persistante des illusions du GOP – que Trump transformera en une personne entièrement différente – persiste d’une manière ou d’une autre.
Lorsque j’ai interrogé Rob Portman sur le problème Trump de son parti, le sénateur de l’Ohio récemment retraité a prédit avec confiance que tout se réglerait bientôt. L’ancien président, croyait-il, étudierait les données des sondages, se rendrait compte que d’autres républicains avaient de meilleures chances de gagner et se retirerait gracieusement de la prétention de 2024.
« Je pense qu’en fin de compte », m’a dit Portman, « il est peu probable qu’il veuille se mettre dans cette position alors qu’il pourrait être davantage un homme d’État républicain de haut rang qui parle des politiques qui ont été adoptées dans son administration. »
Je laissai échapper un rire involontaire.
« Peut-être que c’est un vœu pieux de ma part », a concédé Portman.