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Des chercheurs américains ont annoncé mardi une percée historique dans le domaine de la fusion nucléaire, saluant une « réalisation historique » dans la quête d’une source d’énergie propre et illimitée et la fin de la dépendance aux combustibles fossiles.
Le Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie a déclaré qu’une expérience qu’il a menée ce mois-ci « a produit plus d’énergie à partir de la fusion que l’énergie laser utilisée pour la faire fonctionner ».
Le département américain de l’Énergie a décrit la réalisation de l’allumage par fusion comme une « percée scientifique majeure » qui conduira à « des progrès dans la défense nationale et l’avenir de l’énergie propre ».
Le directeur du LLNL, Kim Budil, l’a décrit comme « l’un des défis scientifiques les plus importants jamais relevés par l’humanité ».
Les scientifiques travaillent depuis des décennies pour développer la fusion nucléaire – présentée par ses partisans comme une source d’énergie propre, abondante et sûre qui pourrait éventuellement permettre à l’humanité de briser sa dépendance aux combustibles fossiles à l’origine d’une crise climatique mondiale.
Le LLNL a déclaré qu’une équipe de son National Ignition Facility (NIF) a mené la première expérience de fusion contrôlée de l’histoire le 5 décembre, atteignant ce que l’on appelle « l’équilibre énergétique scientifique ».
« Il s’agit d’une réalisation historique pour les chercheurs et le personnel du National Ignition Facility qui ont consacré leur carrière à voir l’allumage par fusion devenir une réalité, et cette étape suscitera sans aucun doute encore plus de découvertes », a déclaré la secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer Granholm.
Plus de développements nécessaires
Les centrales nucléaires du monde entier utilisent actuellement la fission – la division du noyau d’un atome lourd – pour produire de l’énergie.
La fusion, quant à elle, combine deux atomes d’hydrogène légers pour former un atome d’hélium plus lourd, libérant ainsi une grande quantité d’énergie.
C’est le processus qui se produit à l’intérieur des étoiles, y compris notre soleil.
Sur Terre, des réactions de fusion peuvent être provoquées en chauffant l’hydrogène à des températures extrêmes à l’intérieur d’appareils spécialisés.
Les chercheurs du LLNL utilisent l’énorme installation nationale d’allumage – 192 lasers ultra-puissants tous dirigés vers un cylindre de la taille d’un dé à coudre rempli d’hydrogène.
Comme la fission, la fusion est décarbonée en fonctionnement, mais présente bien d’autres avantages : elle ne présente aucun risque de catastrophe nucléaire et produit beaucoup moins de déchets radioactifs.
Cependant, il reste encore un long chemin à parcourir avant que la fusion ne soit viable à l’échelle industrielle.
« De nombreux développements scientifiques et technologiques avancés sont encore nécessaires pour obtenir un IFE simple et abordable pour alimenter les maisons et les entreprises », a déclaré LLNL.
D’autres projets de fusion nucléaire sont également en développement dans le monde, dont le grand projet international ITER, actuellement en construction en France.
Au lieu de lasers, ITER utilisera une technique connue sous le nom de confinement magnétique, contenant une masse tourbillonnante de plasma d’hydrogène en fusion dans une chambre massive en forme de beignet.
(AFP)