Le pire chant du football américain dit : « Je… je crois… je crois que nous allons gagner. Il trahit les inquiétudes de ceux qui le beuglent ; loin d’assumer la victoire avec arrogance, il semble soutenir que le succès de l’équipe de football masculine des États-Unis est une question de prière. Battre l’Angleterre n’est pas un rêve, si vous voulez.
Mais le chant, pendant de nombreuses années, a également été une évaluation honnête de la qualité de l’équipe nationale masculine des États-Unis. Ses triomphes lors de grands tournois, lorsqu’ils se produisaient, ressemblaient un peu à un conte de fées, car ils étaient si inattendus et souvent si immérités.
En 2010, les États-Unis ont égalé l’Angleterre, 1–1, à Phokeng, en Afrique du Sud. Bien que le score impliquait un match égal, l’égalité était tout sauf. Les Américains devaient leur but à une erreur de gardien de but de Rob Green qui a humilié même l’équipe qui en a profité. Pendant de longues périodes du match, les États-Unis ont aveuglément regroupé le ballon sur le terrain pour soulager désespérément la pression incessante sur son but. Ce soir-là, les États-Unis ressemblaient davantage au Paraguay ou à la Nouvelle-Zélande, l’un des vairons d’une Coupe du monde qui sait bunker et surfer sur sa chance.
La performance des hommes américains d’aujourd’hui n’était pas comme ça. Ce n’était pas l’une de ces occasions où, après le match, nous donnons aux gars une bagarre de cheveux de félicitations et louons leur courage. Le résultat impliquait la parité, mais les États-Unis étaient la meilleure équipe : organisée de manière plus cohérente, tactiquement plus courageuse et, pour la plupart, tout aussi habile que son adversaire.
Parfois, les progrès se mesurent en matchs nuls.
Une partie du vœu pieux des fans de football américains est l’affirmation selon laquelle l’équipe est sur le point de vraiment monter et de prendre la place qui lui revient parmi les nations qui peuvent concourir de manière crédible pour la Coupe du monde. Mais l’histoire du football américain au fil des générations est une succession de fausses aurores. En 2014, après la défaite des États-Unis contre la Belgique en huitièmes de finale, j’ai écrit un essai sur l’avenir électrique de l’équipe. J’ai déroulé une liste des joueurs prometteurs qui étaient sur le point de rejoindre l’équipe. Mais quatre ans plus tard, les États-Unis n’ont même pas pu se qualifier pour le tournoi.
La foi dans le football américain pendant ces années était une question d’illusion, je l’admets. L’équipe avait de l’athlétisme, un bon gardien de but et de la détermination, mais elle était incapable de dominer les équipes les plus faibles lors d’une Coupe du monde. Et contre les élites du tournoi, il marquait généralement contre le cours du jeu.
C’est la première fois qu’une équipe des États-Unis a une coterie de joueurs qui jouent pour des clubs légendaires et participent à la Ligue des champions. Prenez Weston McKennie, qui commence pour la Juventus. Ce soir contre l’Angleterre, il a joué avec un fanfaron exceptionnel. Il a non seulement couvert une énorme quantité de terrain, mais il a réussi à occuper intelligemment des espaces inattendus, parfois dans la surface, d’autres fois en combinant sur le flanc droit. Lorsqu’il a essuyé ses mains moites sur la veste fluorescente d’un photographe avant de faire un lancer, Je me suis dit, Ce n’est pas un gars qui a besoin de se dire qu’il croit qu’il peut gagner.
Avant ce tournoi, je doutais du sélectionneur américain, Gregg Berhalter. C’était comme s’il continuait d’essayer d’imposer un style fluide de passes courtes à un gardien de but et à des défenseurs centraux qui n’avaient pas tout à fait les compétences nécessaires pour réaliser son plan. Lorsqu’il a essayé de modifier son modèle de manière créative, il a semblé accentuer les lacunes de son système plutôt que de les corriger.
Ce soir, je suis prêt à célébrer son cerveau tactique. Il a bien compris. En bousculant l’entrejeu, il a neutralisé les Anglais Declan Rice et Jude Bellingham. Son système a forcé les défenseurs centraux anglais à servir de meneurs de jeu profonds. Leur accumulation était laborieuse. Bukayo Saka, l’un des joueurs les plus électrisants du tournoi, méritait à peine une mention dans le rapport de match.
En vérité, ce résultat ne fera rien pour modifier le calcul américain. L’égalité n’a pas renforcé les chances de l’équipe d’obtenir une place dans les 16 derniers. Tout dépend de son match contre l’Iran mardi, tout comme il l’a fait au début du match, et quiconque connaît un peu le football américain sait que cela n’est guère un fait accompli. Mais pour une fois, le voyage ne ressemble pas à un conte de fées.