Oarrington est sorti sur un dépliant en Super League, remportant ses huit premiers matchs, mais Featherstone a fait mieux dans le championnat. C’est sûrement enfin leur année ? Les deux clubs sont en pleine forme pour dominer leurs divisions en septembre, même si cela ne suffira pas à satisfaire leurs ambitions annuelles : que Warrington soit couronné champion pour la première fois depuis 1955, et que Featherstone soit promu dans la grande ligue pour la première fois. temps depuis 1995.
La question de savoir qui arrêterait Featherstone a eu une réponse évidente ces dernières saisons, que ce soit Toronto, Toulouse ou Leigh. Cette fois, toute réponse est plus spéculative. Toulouse, récemment relégué, est le candidat évident étant donné qu’il dispose d’un budget similaire et d’un mélange de joueurs à temps plein et à temps partiel. Ils sont deuxièmes du tableau, au-dessus des Sheffield Eagles sur la différence de points, les deux clubs en remportant sept et perdant deux de leurs neuf premiers matchs.
Les résultats de Featherstone suggèrent qu’ils sont bien meilleurs que tout le monde, mais ils ont été poussés jusqu’au bout par Batley, soumis à un test difficile par Bradford et battus à domicile en coupe par Halifax, dont aucun ne figure parmi les quatre premiers. Toulouse a été bien battu à la fois à Bradford et Sheffield, qui a perdu contre Halifax et Bradford (et York dans la coupe), n’a battu Londres que d’un point et a ensuite eu du mal à éliminer les lutteurs Swinton. C’est une division compétitive, c’est le moins qu’on puisse dire.
« C’est une compétition vraiment difficile », déclare l’entraîneur de Featherstone, Sean Long. « Tout le monde peut battre tout le monde. Il y a eu des résultats qui m’ont ouvert les yeux. Nous apprenons à gérer les défis de jouer contre des équipes qui ne sont pas performantes la semaine précédente mais qui se retrouvent ensuite contre nous. C’est leur finale de coupe.
« Donc, Londres perd 50-0 à Toulouse, puis nous allons à Londres et c’est le match. Tout le monde veut nous battre. Nous sommes d’accord avec ça. J’ai grandi avec ça. Nous respectons nos normes et travaillons dur les uns pour les autres. Si nous maintenons les équipes à deux scores, nous pensons que nous avons assez de puissance de frappe dans notre arsenal pour marquer plus.
Comme Warrington, Featherstone n’est pas le plus grand club de sa ligue, mais il est probablement celui qui dépense le plus. Alors que les Wolves sont allés gros sur les signatures d’étoiles, Fev a rassemblé une solide équipe de militants expérimentés. Ils ont résisté à la tentation de faire venir une équipe de joueurs de Super League, une approche qui a aidé Leigh à obtenir une promotion l’année dernière. Fev a investi le plus dans son équipe de direction, donnant à Long son premier rôle d’entraîneur-chef après une décennie d’assistant dans certains des plus grands clubs de ligue et d’union au monde, et offrant à son ancien coéquipier Leon Pryce un concert de championnat après son bref sort comme entraîneur-chef de Workington en Ligue 1.
« La principale différence en tant qu’entraîneur-chef est de gérer les attentes du bruit extérieur », explique Long. « Gérer les joueurs lorsqu’ils ne sont pas sélectionnés. Gérer une équipe. Je trouve que le championnat est très, très difficile. Vous regardez un match et prédisez que l’adversaire va jouer ou défendre d’une certaine manière. Mais ensuite, ils ont deux ou trois gars qui entrent [on loan] et tout d’un coup ils défendent différemment ou attaquent différemment.
« Tout le monde est devenu plus fort. Vous vous préparez pour une équipe et la prochaine chose, il y a cinq gars de Wigan, Salford ou St Helens et vous jouez contre une équipe de Super League. Long peut être exagéré, mais pas de beaucoup.
En mars, Londres a emprunté ses anciens joueurs Abbas Miski et Ramon Silva – ainsi que Zach Eckersley et Harvie Hill – à Wigan. En avril, l’ailier libanais Miski faisait partie de la première équipe de Wigan, le centre adolescent Eckersley était à Widnes, Hill était à Toulouse et Silva sortait du banc pour les Broncos. C’est formidable pour les joueurs et Wigan, mais probablement pas pour l’intégrité du championnat.
En l’absence d’implication dans la Challenge Cup et d’une pause internationale, les trois meilleurs clubs du championnat ont eu trois semaines pour se rafraîchir, bien que Long ait passé la semaine dernière dans son rôle d’entraîneur adjoint de la France, préparant l’équipe pour leur martèlement 64-0 par l’Angleterre. Cette expérience pourrait aussi aider Fev. Non seulement Long travaillait avec le talent émergent de deuxième ligne de son club, Mathieu Cozza, mais il acquérait également une connaissance approfondie des joueurs toulousains. S’il veut mettre fin aux 28 années de blessure de Fev, il a besoin de tous les avantages possibles.
Ce qui s’est passé avant cette campagne ne devrait rien signifier, mais c’est le cas. Pour apprécier pleinement l’attitude du « souper aux frites sur chaque épaule » de Featherstone, il faut connaître leur histoire. Alors que la saison 1994-95 touchait à sa fin, les Rovers se dirigeaient vers une deuxième place consécutive en milieu de tableau depuis qu’ils avaient été promus dans l’élite.
Puis la nouvelle d’une nouvelle Super League et d’un projet de fusion a éclaté, Wakefield et Castleford formant une équipe Calder. L’idée de la fusion a été abandonnée après des protestations véhémentes et amères, mais le nouveau concours s’est poursuivi. Les 10 meilleurs clubs du tableau 1994-95 ont reçu des places, ainsi qu’une nouvelle équipe du Paris Saint-Germain et des Broncos de Londres.
Featherstone a raté la coupe d’une victoire, sa place a été prise par un club londonien qui avait terminé quatrième de la deuxième division sous de nouveaux propriétaires, les Brisbane Broncos – la force motrice de l’échappée de Super League en Australie. Harsh ne le couvre pas tout à fait.
Featherstone a participé à six finales de championnat depuis 2010, remportant en 2011 – alors qu’il n’y avait pas de promotion proposée – mais battue en cinq, une demoiselle d’honneur furieuse abandonnée à l’autel encore et encore par différents méchants, leur rêve de Super League brutalement interrompu par non seulement Les favoris des poids lourds Toronto (2019) et Toulouse (2021) mais aussi, le plus choquant, Batley en demi-finale l’an dernier. Cette défaite a coûté son poste à l’ancien entraîneur Brian McDermott.
Long est arrivé et a apporté des changements considérables à une équipe vieillissante. Ils ont prospéré malgré une série de blessures cette saison. « Quiconque tombe là-bas connaît son rôle », déclare Long. « Nous leur avons donné des directives claires sur la façon dont nous jouons et nous ne compliquons pas trop les choses. Nous avons essayé de changer les mentalités. Ils pensent que nous pouvons marquer chaque set, chaque tacle. Je ne suis pas dérangé si nous ne le faisons pas. Complétez simplement un ensemble, augmentez la pression. Quand on fait ça, on casse des équipes, on marque. C’est la cause et l’effet.
Si les Rovers scellent enfin la promotion en octobre, ce sera probablement au détriment des rivaux locaux Wakefield – ou Castleford. Que cela coïncide avec la fin de la promotion et de la relégation automatiques dans le cadre du nouveau système de notation IMG, ce qui signifie que Fev pourrait éventuellement redescendre, peu importe ce qu’il fait sur le terrain, est terriblement toxique. Une année dans l’élite éliminerait-elle deux décennies de frustration du système de Fev ou doublerait-elle l’avalanche d’injustices?
Encore une chose
Les portes du club anglais à une seule casquette tournaient rapidement samedi dernier alors que Ash Handley, Jake Wardle et Kai Pearce-Paul partaient et 11 autres les rejoignaient. C’est un ensemble particulier de joueurs qui comprend des stars telles que Henderson Gill, Neil et Don Fox, Barrie et Brian McDermott – en grande partie grâce au fait que la Grande-Bretagne a joué beaucoup plus souvent que l’Angleterre dans les années 1960 et 1980.
Avant l’afflux de samedi, peu de joueurs actuels étaient dans le club: Chris McQueen de Huddersfield, qui a joué contre les Samoa en 2017 mais dont le bateau a navigué, les intronisés 2018 Joe Greenwood, Robbie Mulhern (qui est depuis revenu dans les rangs irlandais), Oliver Holmes, Jamie Shaul, Liam Sutcliffe et Tom Johnstone, ainsi que Niall Evalds, Gold Coast Titan Kruise Leeming et Jordan Abdull, qui ont rejoint il y a seulement deux ans. Ils espèrent ne pas rester longtemps.
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