DETROIT (AP) – Ford a annoncé mercredi qu’il dissolvait Argo AI, une société de véhicules autonomes qu’il détient en copropriété avec Volkswagen.
Les dirigeants ont déclaré qu’ils ne voyaient pas de voie vers la rentabilité des véhicules entièrement autonomes et qu’ils se concentreraient désormais sur les systèmes d’assistance à la conduite partiellement automatisés, qui doivent être surveillés par des humains.
« Nous avons examiné cela de toutes les manières possibles », a déclaré mercredi le directeur financier John Lawler aux journalistes. « Nous voyons juste la rentabilité, compte tenu de l’investissement qui va être nécessaire, loin de là. »
Il faudrait des milliards de dollars à Ford pour mettre des robotaxis autonomes dans les rues, a déclaré Lawler, mais il n’était pas clair quand cela se produirait « d’une manière qui nous permettrait d’avoir un retour rentable sur cet investissement ».
La décision de Ford et de VW montre à quel point il est difficile et coûteux de faire des voitures autonomes une réalité, a déclaré Sam Abuelsamid, analyste de la mobilité chez Guidehouse Research. L’entreprise, a-t-il dit, a nécessité de gros investissements pendant des années avec peu de résultats, et l’appétit des investisseurs pour investir plus d’argent a diminué.
Il s’attend à une consolidation dans l’industrie, peut-être à cinq ou six acteurs majeurs. « Plus d’entreprises vont faire faillite », a-t-il déclaré. « Ils vont juste manquer de liquidités ou, dans certains cas, être absorbés par l’un des plus gros joueurs. »
Pourtant, le rival de Crosstown, General Motors, voit des gains de revenus venir pour son unité de véhicules autonomes Cruise, qui utilise des robotaxis sans conducteur à San Francisco et s’étend à Phoenix et Austin, au Texas. GM s’attend à ce que Cruise génère 1 milliard de dollars de revenus en 2025.
Ford a pris une charge comptable de 2,7 milliards de dollars pour réduire la valeur de son investissement dans Argo, basé à Pittsburgh, et il annule un investissement en espèces d’environ 500 millions de dollars. En grande partie à cause de la charge, Ford a enregistré une perte nette de 827 millions de dollars de juillet à septembre.
Ford l’a dit et Volkswagen embaucherait bon nombre des 2 000 employés d’Argo et certains de ses bureaux resteraient ouverts.
Le constructeur automobile basé à Dearborn, dans le Michigan, a déclaré que l’enthousiasme des clients pour les systèmes d’assistance à la conduite justifiait des investissements supplémentaires. Ford a également déclaré qu’Argo, dont il avait pris une participation il y a cinq ans, n’avait pas été en mesure d’attirer davantage d’investisseurs.
Doug Field, directeur de la technologie de Ford, a déclaré qu’une percée serait nécessaire pour faire fonctionner les voitures autonomes, et que de nouvelles avancées seraient nécessaires avant que les véhicules puissent être déployés à grande échelle. Les capteurs laser et radar de haute technologie des véhicules autonomes ne peuvent pas être adaptés à des volumes élevés ou à des prix abordables, a déclaré Field.
« Il y a beaucoup de travail non seulement pour résoudre le problème technique, mais aussi pour le transformer en un véhicule fiable à haut volume », a déclaré Field.
Hors éléments ponctuels, Ford a déclaré avoir réalisé un bénéfice de 30 cents par action au cours du trimestre. Cela a battu les estimations de Wall Street de 27 cents, selon FactSet. Les revenus de 39,4 milliards de dollars ont également dépassé les estimations de 37,46 milliards de dollars.
La société a déclaré qu’elle disposait de solides flux de trésorerie au cours du trimestre, le terminant avec 32 milliards de dollars en espèces et 49 milliards de dollars en liquidités totales.
Ford a déclaré qu’il s’attend à ce que le bénéfice avant impôts de l’année complète soit d’environ 11,5 milliards de dollars, dans la fourchette basse des prévisions précédentes.
Lawler a attribué le changement aux usines ralenties par les fournisseurs de pièces qui sont aux prises avec des pénuries de main-d’œuvre et à la baisse des devises au Royaume-Uni, un gros marché pour Ford.
Les problèmes économiques pourraient également commencer à peser sur les consommateurs et une récession aux États-Unis est possible, a déclaré Lawler. Les prix quasi record des véhicules commencent à baisser. Et la demande de véhicules de milieu de gamme dépasse ceux plus rentables chargés d’options, a-t-il déclaré.
« Nous avons toujours une banque de commandes solide et nous constatons toujours une demande importante », a-t-il déclaré. « Vous commencez à voir que l’environnement macroéconomique, les taux d’intérêt, commencent à avoir un impact sur l’industrie. »
Lawler a déclaré que Ford se prépare à une récession américaine légère ou modérée l’année prochaine, mais qu’il est mieux placé pour y faire face que les ralentissements passés, car il a des stocks plus faibles et une gamme de modèles plus rentables.
Ford a construit 40 000 véhicules sans une pièce ou une autre au cours du trimestre, a déclaré Lawler, et prévoit d’expédier les véhicules terminés aux concessionnaires d’ici la fin de l’année. Comme d’autres constructeurs automobiles, Ford a été durement touché par des pénuries de pièces, notamment une pénurie mondiale de puces informatiques.
GM a déclaré plus tôt cette semaine que sa production s’améliorait et que les concessionnaires obtenaient plus de véhicules.
Les actions de Ford ont chuté d’un peu plus de 1% dans les échanges prolongés mercredi.