Après que le président Joe Biden a prononcé son discours sur l’état de l’Union hier soir, George Santos a offert son évaluation de la procédure. « La catégorie SOTU est : GASLIGHTING ! » le représentant prononcé dans un tweet.
La critique était curieuse, venant comme elle l’a fait d’un homme qui a fabriqué une grande partie de sa propre biographie. Et le tweet, trumpien à la fois dans son apparence et dans son ton, a provoqué précisément les réponses auxquelles on pouvait s’attendre dans les circonstances : des références sarcastiquement inventées à « l’expérience » de Santos en tant qu’hôte de Péril, à son propre discours sur l’état de l’Union, à son statut d’incarnation de la lampe à gaz. Les réponses étaient de bons reflets de l’attitude que de nombreux Américains ont adoptée envers Santos, alors que les journalistes ont rapporté les mensonges qu’il a racontés sur son passé et que des sondages ont été menés sur ces révélations. L’une des rares choses sur lesquelles nous pouvons nous mettre d’accord en ces temps divisés, semble-t-il, est que George Santos est un embarras national.
À cause de tout cela, Santos est généralement considéré comme un problème pour le parti républicain. Il est, en fait, tout le contraire. Ses mensonges font des distractions commodes des fabrications plus dangereuses et insidieuses qui coulent en toute impunité de la bouche et des claviers de ses collègues. Santos s’est retrouvé sur le côté récepteur de cette souche séculaire du discours politique américain : la moquerie. Spectacles de fin de soirée et Saturday Night Live et les comédiens amateurs des médias sociaux l’ont progressivement converti d’un objet de honte en un objet de ridicule. Les blagues pourraient sembler être un signe que les Américains, comprenant que la démocratie ne peut exister sans faits communs, n’ont aucune tolérance pour les dirigeants qui tenteraient d’induire leurs électeurs en erreur. Mais leur censure offre une fausse catharsis. Santos est plutôt une figure adaptée à notre environnement politique post-fait : un menteur utile.
Au cours de sa présidence, Donald Trump, selon une estimation de Le Washington Post, a fait plus de 30 000 « affirmations fausses ou trompeuses », soit environ 20 contrevérités par jour. Les affirmations étaient, d’une certaine manière, pertinentes : la star de L’apprenti a été propulsé au pouvoir à l’aide des faussetés collantes qu’il avait créées sur son propre passé. Trump a ponctué son mandat avec la tromperie maniaque connue sous le nom de Big Lie, son affirmation sans fondement selon laquelle les élections de 2020 lui avaient été volées. Le refus de Trump de reconnaître les faits – sa conviction que la réalité lui est redevable, plutôt que l’inverse – a conduit à la violence d’une tentative de coup d’État, aux abus des agents électoraux et à la possibilité très réelle que la démocratie ne meure pas dans les ténèbres mais en plein jour.
Et pourtant : dans un récent sondage, Le Washington Post et ABC News a demandé aux gens qu’ils préféreraient que le concours présidentiel de 2024 se déroule comme un affrontement entre Trump et Biden. L’ancien président est essentiellement à égalité avec l’actuel, avec près de la moitié des répondants en faveur de Trump et près de la moitié en faveur de Biden.
Trump, plutôt que Santos, est l’avatar de son parti. Et Trump, plutôt que Santos, est la figure qui capture le plus directement la vérité de la relation de ce pays avec les mensonges politiques. Les mensonges de l’ancien président ont été racontés non seulement sur lui-même – ajoutant à la mythologie enivrante de Trump la célébrité de marque – mais aussi sur les autres. Trump a menti sur les immigrés. Il a menti sur les démocrates. Il a menti au sujet d’individus et de grands groupes de personnes. Il a semé la désinformation, personnalisant les mensonges, et ainsi semé la méfiance.
Il n’y a aucune excuse pour les mensonges de Santos. Mais on pourrait comparer le mal qu’ils ont fait avec le mal que les tromperies de Trump ont causé. Les fabrications de Santos concernaient, pour la plupart, son propre passé; ils étaient pour la plupart des outils d’auto-glorification. Les mensonges de Trump, au contraire, étaient souvent – et ont souvent été, depuis qu’il a quitté ses fonctions – des armes de dénigrement.
Santos est une diversion de tout cela. Il fait en sorte que la tolérance des Américains à se faire mentir semble plus faible qu’elle ne l’est réellement. C’est son utilité. Le idiot utile, en tant que terme et trope, est considéré comme une excroissance du totalitarisme : les idiots utiles sont facilement manipulés, donnant l’illusion d’autonomie mais servant, en fin de compte, de porte-parole du parti. Santos, en tant que menteur utile, fonctionne de la même manière mais en sens inverse : plutôt que d’amplifier la ligne du parti, il en détourne l’attention. Ses fabrications couvrent les plus gros mensonges. (Une enquête récente a révélé que Santos est maintenant mieux connu à l’échelle nationale que tous ses collègues de la Chambre républicaine, à l’exception du président de la Chambre, Kevin McCarthy.) Suivre les censures publiques de Santos, c’est se sentir momentanément rassuré que la vérité compte toujours, que les faits sont toujours sacrés. . C’est ressentir ce soulagement alors même que les destins politiques et existentiels des Américains sont façonnés chaque jour par une propagande qui se répand sans contrôle.
Cette propagande a fait des apparitions lors du discours sur l’état de l’Union d’hier soir. Le discours a été interrompu par, entre autres, Marjorie Taylor Greene. («Menteur!» A-t-elle crié à Biden, faisant les gros titres sinon beaucoup de sens.) Les propres affirmations de Greene ont été particulièrement blessantes: le représentant qui a autrefois soutenu l’idée que la fusillade de masse de Parkland était un événement «sous faux drapeau» a également une histoire de faire des commentaires antisémites et antimusulmans. Greene est également l’un des nombreux membres du Congrès à avoir nié les résultats de l’élection présidentielle de 2020. Hier soir, elle était, là-dedans, en bonne compagnie. Une partie importante de l’audience en personne du discours avait approuvé le Big Lie. « Le 6 janvier 2021 », notait mon collègue David Graham l’année dernière, « 147 républicains, dont huit sénateurs, ont voté contre la certification de la victoire de Joe Biden. Les huit sénateurs restent en fonction. Sur les 139 représentants qui se sont opposés, 124 se sont présentés pour la réélection, et 118 d’entre eux ont gagné.
Et donc, quand Santos a publié son « GASLIGHTING! » tweet hier soir, faisant son show de défi lissant, son diagnostic était précis même si sa cible ne l’était pas. Santos, bien qu’il ait perdu ses affectations au comité, reste en fonction. Il est « attendu » pour faire face à une enquête du comité d’éthique de la Chambre, a rapporté CNN hier ; l’enquête n’a pas encore commencé. Ce matin, le représentant Nick LaLota de New York a donné un entretien à CNN. (Il avait été invité, vraisemblablement, parce qu’il était l’un des républicains qui ont chahuté le président pendant l’état de l’Union.) LaLota a qualifié Santos de « sociopathe ». Et puis il s’est plaint: « Chaque fois que je dois venir à quelque chose comme ça et parler de George Santos, je ne peux pas parler de ce que les républicains devraient faire à la place. »
Précisément. L’air chaud a tendance à prendre de la place. Alors que Santos navigue dans son infamie, la vie des Américains est façonnée par des tentatives de plus en plus insidieuses – et, en même temps, de plus en plus flagrantes – de bouleverser les faits communs de nos vies. Le gouverneur de Floride a travaillé dur pour s’assurer que les étudiants de l’État n’auront pas accès à toutes les vérités de l’histoire américaine – ou, d’ailleurs, à toutes les vérités du présent américain. Les livres sont bannis des écoles et des bibliothèques ; le discours de haine et ses fictions sectaires se répandent sur les plateformes de médias sociaux ; Trump, le plus grand menteur de tous, se lance dans sa campagne pour une autre présidence. Il a une chance de gagner. « Vous n’appartenez pas ici », aurait déclaré Mitt Romney à Santos hier soir. Le sénateur a raison : Santos ne devrait pas rester au Congrès. Mais Santos n’est ni le début ni la fin de l’affaire. Il n’est qu’un symptôme de notre maladie chronique.