L’Irlandais Ben Healy a remporté une victoire en solitaire lors de la huitième étape du Giro d’Italia pour remporter une première victoire d’étape du Grand Tour à ses débuts, alors qu’une attaque de Primoz Roglic a trouvé des signes de faiblesse chez le favori général, Remco Evenepoel, et la course chef, Andreas Leknessund.
Healy, 22 ans, a tenu l’énorme promesse qu’il avait montrée lors de la campagne des Classiques en s’éloignant de 12 compagnons d’échappée pour affronter les 50 derniers kilomètres de l’étape de 207 km de Terni à Fossombrone seul, gagnant de près de deux minutes de Derek Gee .
Il fallut encore deux minutes et demie avant que le premier des favoris du classement général ne franchisse la ligne, mais notamment Roglic, Geraint Thomas et Tao Geoghegan Hart avaient 14 secondes d’avance sur Evenepoel et 34 sur Leknessund après que Roglic ait attaqué dans la dernière montée du Capuccini.
C’est la montée courte mais abrupte sur laquelle Healy s’est lancé lors de la première des deux ascensions, ouvrant rapidement un écart considérable alors que ses camarades évadés ont vite compris qu’ils se battraient pour la deuxième.
Après l’impasse de vendredi sur le Gran Sasso, cette étape a été construite pour une échappée et a livré une ouverture offensive de 70 km alors que plusieurs coureurs tentaient de remonter la route, dont à une étape Leknessund en maillot rose. Healy, un cavalier élevé dans les West Midlands et qui a changé d’allégeance à l’Irlande en 2016, s’est avéré confortablement le plus fort des 13 qui l’ont fait.
Le coureur EF Education-EasyPost a annoncé ses talents le mois dernier dans les Ardennes avec des secondes consécutives à De Brabantse Pijl et à l’Amstel Gold Race et une quatrième place à Liège-Bastogne-Liège, mais cette victoire est d’un autre niveau.
« Si vous pouvez aller en solo, c’est toujours mieux », a déclaré Healy. «Je me recule dans un long mouvement. Je ne voulais pas prendre de risques aujourd’hui donc je suis parti en solo, je savais que j’avais de bonnes jambes et j’ai réussi à tenir jusqu’à l’arrivée. Les deux derniers mois ont été un tourbillon et pour couronner le tout, c’est fou.
Alors que Healy avait franchi la crête des Cappuccini pour la dernière fois, Roglic a attaqué depuis le groupe de favoris au bas de celui-ci. Thomas et Geoghegan Hart, tous deux d’Ineso Grenadiers, ont repris le chemin du Slovène, mais Evenepoel et Leknessund ont été laissés pour compte alors que le peloton se séparait.
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Leknessund a réussi à conserver le rose avant le contre-la-montre de dimanche, mais peut-être pour un seul jour de plus étant donné que son avance s’est réduite à seulement huit secondes d’Evenepoel, tandis que Roglic est troisième, à 38 secondes. Joao Almeida est quatrième avec Thomas cinquième et Geoghegan Hart sixième, tous à moins d’une minute du rose.
Ce fut une fin de journée positive pour les Ineos Grenadiers après une matinée au cours de laquelle ils ont perdu la centrale italienne Filippo Ganna face à Covid, le quatrième coureur de la course à avoir été testé positif au cours des trois derniers jours. Ganna a deux fois sauvé Thomas des pertes de temps suite à des incidents tardifs lors des étapes de la semaine d’ouverture et son absence pourrait se faire durement sentir dans les deux semaines à venir.
« C’est surprenant », a déclaré Thomas. « Je ne l’ai su qu’au petit-déjeuner. C’est une grosse perte, un coureur formidable qui m’a déjà aidé, deux fois il m’a ramené dans le peloton alors que j’avais besoin d’aide. C’est dommage mais c’est comme ça… Tout le monde a testé, tout le monde va bien et j’espère que ça restera comme ça.