Au moins 22 personnes sont mortes et des dizaines sont toujours portées disparues après le naufrage mercredi dans les eaux grecques de deux bateaux transportant des migrants.
Les navires, qui pourraient avoir voyagé depuis la Turquie voisine, ont été touchés par un temps orageux en mer Méditerranée.
Les autorités ont déclaré qu’au moins 15 femmes et un jeune homme étaient morts près de l’île de Lesbos. Un deuxième homme a ensuite été retrouvé mort par des plongeurs de l’agence frontalière Frontex de l’Union européenne.
Les sauveteurs ont retiré dix personnes des eaux tumultueuses mais 12 migrants étaient toujours portés disparus tôt jeudi, ont indiqué les garde-côtes grecs.
Lors d’un autre incident mercredi, au moins 11 personnes étaient portées disparues après qu’un autre bateau a heurté des rochers près de l’île de Kythira, à plusieurs centaines de kilomètres à l’ouest de Lesbos.
« Nous pouvions voir le bateau s’écraser contre les rochers et les gens grimper sur ces rochers pour essayer de se sauver », a déclaré Martha Stathaki, une habitante de Kythira à l’agence de presse AP.
On pense que le bateau qui a coulé près de Kythira transportait environ 100 personnes. Les sauveteurs ont déclaré jeudi matin qu’ils avaient sauvé 80 personnes des eaux, tandis que quatre personnes étaient mortes.
Les équipes de pompiers ont abaissé des cordes pour aider les migrants à escalader des falaises sur le front de mer, avec des vents dans la région atteignant 70 km/h.
Les responsables locaux ont déclaré qu’une école dans la région serait ouverte pour fournir un abri aux personnes sauvées.
Des plongeurs de la marine devaient également arriver jeudi pour aider à l’opération de recherche et de sauvetage.
La plupart des migrants arrivant en Grèce voyagent depuis la Turquie voisine. Les passeurs ont changé d’itinéraire ces derniers mois pour essayer d’éviter les eaux fortement surveillées autour des îles grecques.
Le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis a exprimé sa « profonde tristesse pour la perte tragique de vies humaines » et a salué les efforts « héroïques » des sauveteurs.
« C’est le moment de vraiment coopérer beaucoup plus substantiellement afin d’éviter que ce type d’incidents ne se reproduise à l’avenir et d’éradiquer complètement les passeurs qui s’attaquent à des innocents », a ajouté Mitsotakis.
Depuis janvier 2022, 64 personnes sont mortes en tentant de passer en Europe depuis la Turquie, contre 111 pour l’ensemble de l’année 2021, selon les données de l’Organisation internationale pour les migrations (OIM).
Le pape François a rendu visite à des migrants dans un camp de réfugiés sur l’île grecque de Lesbos en décembre dernier et les a qualifiés de « naufrage de la civilisation ».
François a fustigé ce qu’il a dit être l’indifférence et l’intérêt personnel dont fait preuve l’Europe « qui condamne à mort ceux qui sont en marge ».
« S’il vous plaît, arrêtons ce naufrage de la civilisation ! » dit François au camp de Mavrovouni.
Lesbos se trouve à l’est du continent grec et à environ 20 km de la côte turque.
« Je demande à chaque homme et à chaque femme, à nous tous, de surmonter la paralysie de la peur, l’indifférence qui tue, le mépris cynique qui condamne nonchalamment à mort ceux qui sont en marge », a ajouté François.
« Arrêtons d’ignorer la réalité, arrêtons de rejeter constamment les responsabilités, arrêtons de faire passer la question de la migration à d’autres comme si cela n’avait d’importance pour personne et n’était qu’un fardeau inutile à assumer par quelqu’un d’autre. »