Griff Rhys Jones dirige une coalition de défenseurs de l’environnement contre ce qu’il décrit comme des plans visant à « étouffer » la gare de Liverpool Street sous 109 mètres (350 pieds) de nouveaux bureaux, magasins et un hôtel.
Le comédien, écrivain et diffuseur a été nommé président de la relance de la campagne de la gare de Liverpool Street (Lissca), un poste occupé dans les années 1970 par le poète lauréat de l’époque, Sir John Betjeman, lorsqu’il a mené une croisade réussie contre les projets de démolition de la gare.
Les promoteurs, y compris Network Rail et Sellar – qui étaient tous deux à l’origine du Shard de Londres, affirment que le projet protégera et mettra en valeur la gare classée Grade II et l’ancien hôtel Great Eastern classé Grade II * à côté.
Rhys Jones, cependant, a déclaré que c’était « un non-sens ». S’exprimant depuis l’hôtel, il a déclaré: «Ils ne peuvent pas améliorer cet environnement en collant un chapeau géant directement dessus. C’est comme mettre un chapeau de clown géant au sommet de la cathédrale Saint-Paul.
Le programme comprend des immeubles de bureaux de 16 étages flanquant la gare, ainsi que des espaces commerciaux et un hôtel au-dessus.
Rhys Jones a déclaré: «Ce qu’ils prévoient de faire est radical et sans précédent – prendre un monument de classe mondiale et au lieu de le détruire, ils l’enterrent simplement. Ils construisent des immeubles de 16 étages juste au-dessus. Cela va complètement modifier le caractère de la gare de Liverpool Street. Cela ne fait que l’étouffer.
Rhys Jones a remis en question la justification du programme, qui, selon les développeurs, est nécessaire pour améliorer l’accès à la station. « C’est un stratagème d’exploitation et d’opportunisme pour gagner énormément d’argent. Ils essaient à tous les niveaux. Les gens doivent examiner très attentivement le besoin supposé de cela, car le véritable besoin, comme le Shard, est que Network Rail gagne de l’argent.
La campagne Lissca a été ravivée après une rare démonstration d’unité de la part de groupes de conservation disparates opposés à ce qu’ils considèrent comme des plans insensibles et nuisibles.
Rhys Jones a déclaré: «Je ne fais qu’ajouter une voix à une extraordinaire unité de préoccupation. Toutes les grandes instances du secteur du patrimoine sont consternées par ce qui est proposé. Ils veulent tous préserver un superbe monument londonien. J’ai rarement vu une telle uniformité.
La campagne réunit huit groupes de conservation dirigés par la Victorian Society, et comprend le Georgian Group, la Twentieth Century Society et Save Britain’s Heritage.
Les plans, par Herzog & de Meuron, les architectes suisses à l’origine de la Tate Modern et du stade national de Pékin, consistent à convertir une partie de l’ancien hôtel Great Eastern, aujourd’hui l’hôtel Andaz, en bureaux. Dans le cadre de ce programme, un hangar ferroviaire des années 1990 récemment classé reliant une partie victorienne de la gare à l’hôtel classé serait partiellement démoli.
Rhys Jones décrit Liverpool Street comme « ma gare londonienne » car il l’utilise fréquemment pour se rendre de son domicile dans le Suffolk à la capitale. Il espère que d’autres célébrités rejoindront la Lissca réformée. « Dans les années 1970, les membres du comité comprenaient Betjeman, [the historian] Sir Nikolaus Pevsner et [the comedian] Spike Milligan. Ils ont conservé ces espaces pour nous à l’époque. Nous espérons que des géants similaires nous rejoindront 50 ans plus tard. Il me semble incroyable que nous ayons besoin de renouveler leur combat.
Dans un communiqué, Lissca a déclaré qu’elle craignait que si le projet recevait un permis de construire « cela créerait un terrible précédent qui signifierait qu’aucun bâtiment classé n’est à l’abri des dommages ».
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Le groupe géorgien a déclaré que le projet compromettrait le rôle important que la cathédrale Saint-Paul a joué dans la ligne d’horizon de Londres. Historic Buildings & Places a déclaré que cela « détruirait l’un des derniers paysages de rue victoriens cohérents dans cette partie de la ville de Londres ». Et la Twentieth Century Society a déclaré qu’elle « défigurerait définitivement cette porte emblématique de Londres ».
Rhys Jones a déclaré qu’il n’était pas contre les bâtiments modernes et qu’il aimait beaucoup des gratte-ciel les plus récents de Londres. Mais il a ajouté: «Ils ne peuvent pas être faits en détruisant l’histoire de Londres. Je le fais pour les petits-enfants de mes petits-enfants. Et nous devons préserver ce que nous savons être les véritables exemples de notre histoire – il n’y a rien de plus significatif que l’ère du chemin de fer, qui raconte l’histoire de la Grande-Bretagne.
Les militants ont également lancé une pétition affirmant que « la cupidité des développeurs ne peut pas l’emporter sur les besoins des navetteurs ».
Un porte-parole des promoteurs, dont Sellar et Network Rail, a déclaré: «La gare que la Victorian Society a fait campagne pour sauver dans les années 1970 n’existe plus car une grande partie a été démolie dans les années 1980. Notre approche privilégie la protection et la mise en valeur des éléments patrimoniaux restants, tant au sein de l’hôtel Andaz que de la gare elle-même.
« Les éléments victoriens de la gare ne sont pas démolis. Nous travaillons en étroite collaboration avec les principales parties prenantes pour essayer d’intégrer avec sensibilité les éléments commerciaux du projet, qui débloqueront finalement les 450 millions de livres sterling d’améliorations d’infrastructure qui résoudront d’importants problèmes d’accès et de surpeuplement, tout en offrant une capacité de passagers et des installations clients essentielles, à aucun coût pour le contribuable ou les passagers du train.
« Nos propositions assureront l’avenir de la gare de Liverpool Street en tant que centre de transport majeur et créeront une nouvelle destination sept jours sur sept pour la ville. »