Des combats intenses et persistants au sujet de la ville ukrainienne de Bakhmut dans la région de Donetsk ont duré plus de sept mois. Selon les autorités locales, 60% de la ville a été détruite. Moscou et Kiev affirment que l’autre partie a subi de lourdes pertes.
En février, les observateurs occidentaux ont commencé à spéculer sur le fait que les forces ukrainiennes pourraient abandonner la défense de Bakhmut et se concentrer plutôt sur le lancement de leurs propres contre-offensives. Mais pourquoi la bataille pour Bakhmut fait-elle toujours rage ?
Bakhmut est-il stratégiquement important ?
Les premières attaques de la Russie contre Bakhmut pourraient avoir fait partie d’un plan plus large visant à encercler les unités de l’armée ukrainienne près de Kramatorsk et de Sloviansk, selon des analystes occidentaux.
Le bombardement soutenu de la ville orientale a commencé à la mi-mai l’année dernière, suivi d’une série de batailles pour le contrôle de ses routes.
L’assaut de Moscou sur la ville aurait commencé le 1er août. Mais à peine trois semaines plus tard, l’offensive semble s’essouffler et, entre septembre et octobre, l’Ukraine mène une contre-offensive réussie dans la région de Kharkiv, avant d’atteindre la frontière russe.
Après cela, les commandants militaires russes ont semblé se désintéresser de Bakhmut. Mais à ce moment-là, les troupes des deux côtés étaient déjà embourbées dans des batailles tenaces pour la ville.
« Malheureusement, ce qui se passe, c’est comme à Verdun, une fois que beaucoup de gens commencent à mourir pour une place, ça n’a pas vraiment d’importance. Vous avez déjà dépensé un capital sanguin », a expliqué Patrick Bury, professeur agrégé à l’Université de Bath.
« Et puis, à cause de cette dépense de sang, cela devient politiquement significatif. Une fois que les gens commencent à attaquer et ont besoin de gagner, cela prend un tout petit monde à part », a-t-il déclaré à Euronews.
Que signifie Bakhmut pour Moscou ?
Pour la Russie, Bakhmut est une occasion théorique de crier victoire, de « compenser » les revers militaires subis l’an dernier. En effet, en décembre, des observateurs ukrainiens et occidentaux ont rapporté que Bakhmut était devenu la cible principale de Moscou et qu’il avait déployé des effectifs importants pour tenter de s’en emparer.
Le ministre russe de la Défense, Sergei Shoigu, a qualifié Bakhmut de clé pour une nouvelle offensive dans le Donbass. Mais les experts occidentaux doutent que la Russie ait la capacité de tirer parti de son succès si la ville est prise.
« Les Russes n’ont pas encore démontré qu’ils sont doués pour faire des percées comme l’a fait l’Ukraine », a expliqué Bury.
« La logistique russe est plutôt médiocre, n’est-ce pas ? Donc, s’ils réussissent à percer, ils seront de toute façon ralentis par leurs problèmes logistiques, qui existaient avant cela », a-t-il ajouté.
Que signifie Bakhmut pour Kiev ?
Pour l’Ukraine, Bakhmut est devenu un symbole de résistance héroïque. Kiev souligne que des combats prolongés près de la ville ont bloqué de nombreuses troupes russes, empêchant Moscou de mener des opérations offensives ailleurs tout en infligeant de lourdes pertes en main-d’œuvre et en équipement aux forces russes.
L’OTAN estime que cinq Russes sont tués à Bakhmut pour chaque victime ukrainienne.
« Ce qui se passe vraiment, c’est que les Ukrainiens l’utilisent comme une bataille défensive, essentiellement une bataille sur coups de pied arrêtés à ce stade pour infliger le plus grand nombre de pertes aux attaquants russes au coût le plus bas possible pour eux-mêmes avant de déclencher un contre-coup de poing ou deux contre la Russie à un moment choisi par l’Ukraine et aussi à un endroit de son choix », a déclaré Bury à Euronews.
Conflit entre Prigozhin et le ministère de la Défense
La bataille de la Russie pour Bakhmut comprend également une dimension unique. Les mercenaires Wagner PMC d’Evgeny Prigozhin ont joué un rôle clé dans la quête de la ville par la Russie.
L’homme d’affaires est en effet en conflit ouvert avec la direction des forces armées russes, au point d’échanger des insultes avec le chef d’état-major général Valery Gerasimov.
Les experts affirment que les ambitions de Prigozhin pourraient être l’un des facteurs expliquant pourquoi la bataille pour Bakhmut fait rage.
« Cela a pris de l’importance lorsque Wagner […] est vraiment arrivé au pouvoir et a en quelque sorte dit, ‘nous allons le faire, nous allons vous montrer comment gagner. L’armée russe est incompétente et nous le ferons ! Et puis ils jettent tout sur [it] », a déclaré Bury à Euronews.
Désormais, le succès ou l’échec à Bakhmut pourrait déterminer le sort des PMC et de Prigozhin lui-même.