ST. LOUIS (AP) – Alors qu’il languissait dans une prison du Missouri pendant près de trois décennies, Lamar Johnson n’a jamais cessé de se battre pour prouver son innocence, même si cela impliquait de faire lui-même une grande partie du travail juridique.
Cette semaine, un juge de Saint-Louis a annulé la condamnation pour meurtre de Johnson et a ordonné sa libération. Johnson ferma les yeux et secoua la tête, submergé par l’émotion. Des cris de joie ont retenti dans la salle d’audience bondée et plusieurs personnes – des proches, des militants des droits civiques et d’autres – se sont levées pour applaudir. Les avocats de Johnson se sont étreints et lui.
« Je ne peux pas dire que je savais que cela arriverait, mais je n’abandonnerais jamais le combat pour ce que je savais être la bonne chose, cette liberté m’a été prise à tort », a déclaré Johnson.
Grâce à une équipe d’avocats, une loi du Missouri qui a changé en grande partie à cause de son cas et sa propre détermination acharnée, il peut commencer à reconstruire sa vie. « C’est de la persévérance », a déclaré vendredi l’homme de 49 ans dans une interview à l’Associated Press.
« Il faut se distinguer. Je pense que la meilleure façon d’attirer l’attention (du tribunal), ou l’attention de quiconque, est de faire une grande partie du travail vous-même », a déclaré Johnson. « Cela signifie faire des demandes de découverte des forces de l’ordre et des tribunaux, et c’est ce que j’ai fait. J’ai écrit à tout le monde.
Il a dit qu’il avait pu contacter des personnes « qui étaient disposées à se manifester et à dire la vérité ».
Johnson n’avait que 20 ans en 1994 lorsque son ami, Marcus Boyd, a été abattu sous le porche de Boyd par deux hommes masqués. La police et les procureurs ont arrêté Johnson quelques jours plus tard, attribuant le meurtre à un différend sur l’argent de la drogue; les deux hommes étaient des trafiquants de drogue.
Dès le départ, Johnson a déclaré qu’il était innocent. Sa petite amie a soutenu son alibi selon lequel ils étaient ensemble lorsque les meurtres ont eu lieu. L’affaire contre lui a été construite en grande partie sur le compte d’un témoin oculaire qui a choisi Johnson dans une file d’attente de la police et d’un informateur de la prison qui a dit à un détective de la police qu’il avait entendu Johnson discuter du crime.
Des décennies d’études montrent que les témoignages de témoins oculaires ne sont exacts qu’environ la moitié du temps – et depuis la condamnation de Johnson, à travers le pays, il y a eu un réexamen des procédures d’identification des témoins oculaires, qui se sont avérées reproduire souvent les préjugés raciaux.
Lors d’une audience en décembre sur la revendication d’innocence de Johnson, le témoin oculaire James Gregory Elking a déclaré que le détective l’avait «intimidé» pour qu’il nomme Johnson comme tireur, disant prétendument à Elking: «Je sais que vous savez qui c’est» et l’exhortant à «aider à obtenir ces gars dans la rue.
Le juge du circuit de St. Louis, David Mason, a également entendu des témoignages mettant en cause l’intégrité de l’informateur. Plus encore, un détenu du South Central Correctional Center à Licking, Missouri – James Howard – s’est avancé pour dire au juge que lui et un autre homme étaient les tireurs – et que Johnson n’était pas impliqué. Howard purge actuellement une peine à perpétuité pour un meurtre sans rapport avec lui.
Après deux mois d’examen, Mason a annoncé sa décision mardi.
« C’était comme si un poids avait été enlevé de moi », a déclaré Johnson. «Je pense que cela est ressorti de mon émotion par la suite. J’ai enfin été entendu. »
C’était un moment dont il n’était pas sûr qu’il viendrait jamais.
Un lien avec un autre homme condamné à tort a également joué un rôle central dans la liberté éventuelle de Johnson.
Ricky Kidd a été reconnu coupable du meurtre de deux hommes à Kansas City en 1996. Il a été envoyé au centre correctionnel de Potosi, où lui et Johnson sont devenus amis. Un jour, dans la cour de la prison, Johnson se tourna vers Kidd.
« Il a dit: » Vous ne me croirez peut-être pas, mais je suis innocent « », se souvient Kidd. « J’ai dit : ‘Oh ouais ? Vous ne me croirez peut-être pas, mais je suis innocent aussi ! »
Les deux sont devenus compagnons de cellule. Finalement, le Midwest Innocence Project a accepté de prendre en charge le cas de Kidd. Pendant ce temps, l’effort de Johnson n’allait nulle part. Kidd se souvient d’une nuit où il a été réveillé par les sanglots silencieux de Johnson et le bruit de ses pieds arpentant le sol.
« Il a dit: » Mec, je ne pense pas que je vais m’en sortir. Je continue à fermer ces portes », a déclaré Kidd. « J’ai dit: ‘Tu dois t’accrocher.' »
Johnson a essayé de rester occupé. Cela comprenait le travail dans l’unité de soins palliatifs de la prison. Cela lui a donné une nouvelle perspective.
« Grandir là où j’ai grandi, la mort, les fusillades, tout ce genre de choses est plutôt normal », a-t-il déclaré. En travaillant dans un hospice, « vous développez une plus grande appréciation de la vie, lorsque vous voyez quelqu’un traverser ce processus de mort. »
Pendant ce temps, Kidd a parlé à un enquêteur du projet Innocence et a fait valoir que, puisque Johnson avait déjà fait lui-même tellement de travail de fond, le processus aurait une longueur d’avance. L’organisation s’est chargée de son cas.
Lindsay Runnels, un avocat de Kansas City qui est partenaire du projet Innocence, a déclaré que le travail de Johnson était vital. Par exemple, elle a déclaré que ses demandes en vertu de la Freedom of Information Act avaient révélé les antécédents criminels étendus de l’informateur de la prison, ce qui remettait en question l’intégrité de l’homme.
« Il vient de faire tout ce travail de base par lui-même depuis sa cellule de prison, avec rien d’autre que du papier et du timbre », a déclaré Runnels.
Le procureur du circuit de Saint-Louis, Kim Gardner, a cru que Johnson était innocent. Mais ses efforts pour l’aider ont été bloqués lorsque la Cour suprême du Missourien mars 2021, a statué que Gardner n’avait pas le pouvoir de demander un nouveau procès 28 ans après la condamnation.
Les législateurs du Missouri, inquiets qu’une personne innocente puisse rester en prison sur le fait que trop de temps s’était écoulé depuis sa condamnation, ont adopté une loi promulguée en août 2021 qui permet aux procureurs de demander une audience devant un juge en cas de condamnation injustifiée potentielle. Cette loi a libéré un autre détenu de longue date, Kevin Strickland, en 2021. Il avait purgé plus de 40 ans pour un triple meurtre à Kansas City.
Certains États, dont la Californie et Hawaï, se demandent également comment gérer les cas de condamnations injustifiées. En Californie, le procureur général Rob Bonta met en place une commission chargée d’examiner les affaires pénales pour d’éventuelles condamnations injustifiées. Le site Web du projet Innocence indique qu’aux États-Unis, il a aidé à libérer ou à disculper plus de 240 personnes, dont 58% sont noires.
La grande majorité de leurs clients ont été disculpés par des preuves ADN.
Maintenant, Kidd est un orateur public qui travaille également avec les procureurs pour les aider à éviter de condamner des innocents. Il espère que Johnson se joindra à lui dans ses efforts. Ce que Johnson choisit de faire ensuite en tant qu’homme libre n’est pas clair.
« Je pense que nous pouvons déplacer l’aiguille, prévenir les condamnations injustifiées en premier lieu et aider à extraire plus d’individus à la fin », a déclaré Kidd.
Johnson a déclaré qu’il était reconnaissant d’être libre, même s’il ne savait pas ce que l’avenir lui réservait.
« C’est excitant et un peu intimidant », a-t-il déclaré. « Je dois y aller et apprendre, survivre et remettre de l’ordre dans ma vie. »
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Un titre sur une version antérieure de cette histoire a été corrigé pour montrer que Johnson a été emprisonné pendant 28 ans, et non 30.