Alors que l’on s’attend à ce que l’inflation en Europe occidentale soit en grande partie maîtrisée d’ici un an, on a de plus en plus le sentiment qu’en Europe centrale, l’emballement des prix durera beaucoup plus longtemps.
L’Europe centrale et orientale est depuis des mois à la pointe de la bataille de l’inflation, en avance sur la courbe tant en termes d’accélération des pressions sur les prix que d’efforts parfois inégaux de ses banques centrales pour les juguler.
Les derniers chiffres d’inflation dans la région variaient de près de 16 % en Roumanie à un peu plus de 20 % en Hongrie, bien au-dessus des fourchettes cibles de la banque centrale allant de 1 % à 4 %.
Les prix du pain et du fromage hongrois ont augmenté d’environ 70 % en glissement annuel en septembre, tandis que les prix du sucre en Pologne ont bondi de 50 %, certains magasins s’épuisant l’été en raison de la thésaurisation en prévision de nouvelles hausses de prix.
Alors que les syndicats négocient de fortes hausses de salaires pour conserver leur pouvoir d’achat et que les entreprises augmentent leurs prix pour protéger leurs marges bénéficiaires, les risques augmentent qu’un ralentissement économique imminent ne freine pas l’inflation dans la mesure où les banquiers centraux l’espèrent.
« Plus l’inflation et les pressions salariales restent fortes, plus le risque est grand que des taux d’intérêt plus élevés et une forte augmentation du chômage soient nécessaires pour affaiblir la demande et rétablir la stabilité des prix », a déclaré Nicholas Farr, économiste pour l’Europe émergente de Capital Economics.
La crédibilité des banques centrales de la région a été mise à l’épreuve le mois dernier lorsqu’une chute du forint a contraint la Banque nationale de Hongrie à une hausse d’urgence des taux quelques semaines après avoir tenté de mettre fin aux hausses de taux alors que l’inflation continuait d’augmenter.
La majorité accommodante de la Pologne à la banque centrale suggère également de mettre fin aux hausses de taux alors que la croissance devrait fortement ralentir en 2023, mais il peut être difficile de contrôler l’inflation, le gouvernement cherchant à dépenser avant les élections nationales.
Les anticipations d’inflation se désancrent des objectifs de la banque centrale, a déclaré l’économiste en chef d’UniCredit CEE, Dan Bucsa.
Bucsa a souligné les dépenses de consommation en début de période au cours des neuf premiers mois de l’année, ce qui, selon lui, montre que les ménages s’attendent à une nouvelle hausse de l’inflation et que les négociations salariales entraînent une croissance des salaires beaucoup plus élevée que par le passé.
Selon la dernière enquête de la banque centrale, les anticipations d’inflation des ménages hongrois ont bien augmenté dans le territoire à deux chiffres. Le groupe de réflexion GKI a déclaré que les intentions de hausse des prix avaient augmenté dans tous les secteurs, à l’exception de la construction le mois dernier.
Une enquête du bureau polonais des statistiques a montré que plus de 70 % des consommateurs s’attendaient à ce que l’inflation se maintienne au même rythme, voire plus, au cours des 12 prochains mois, tandis que l’enquête du groupe de réflexion BIEC a montré une augmentation des anticipations d’inflation des ménages et des entreprises.
Pressions sur les prix
Les retombées économiques de la guerre en Ukraine ont exacerbé des pressions inflationnistes déjà fortes en raison de marchés du travail tendus, d’années de coûts d’emprunt extrêmement bas et de mesures de relance budgétaire pour stimuler la croissance économique.
En Hongrie, Erzsebet Kristofi, une mère célibataire de 47 ans d’un enfant ayant des besoins spéciaux, a compté pendant une grande partie de cette année sur la charité.
« Tout est devenu plus cher, le pain, les aliments de base… les ingrédients de cuisine, tout », a-t-elle déclaré, alors qu’elle faisait la queue pour un repas chaud à la périphérie de Budapest la semaine dernière.
« C’est pour ça que je viens ici, pour avoir du frais tous les jours et du pain, des viennoiseries ou des légumes. »
Des contrôles gouvernementaux des prix ont été mis en place en Hongrie et en Pologne sur certains aliments, carburants et prêts hypothécaires, prenant effet à la fin de l’année dernière et au début de 2022.
En Hongrie, certains plafonds de prix doivent expirer à la fin de l’année, mais le gouvernement a signalé qu’il prolongerait certains d’entre eux, comme il l’a fait ces derniers mois.
La situation est moins claire en Pologne, bien que les congés de crédit pour alléger le fardeau des taux d’intérêt plus élevés de la banque centrale se poursuivent jusqu’en 2023.
Rien n’indique que la pression sur les prix s’atténuera bientôt.
LPP, le plus grand détaillant de Pologne, a déclaré qu’il prévoyait d’augmenter les prix de 7 à 19 % pour compenser la hausse des coûts et les effets du taux de change.
Même avec un ralentissement de la croissance économique à environ 1 %, la principale association d’employeurs de Pologne prévoit des hausses de salaires de 10 à 12 % l’année prochaine.
Les entreprises hongroises prévoient d’augmenter les salaires de 9 % en moyenne en janvier, selon Sandor Baja, directeur général de la société de recrutement Randstad, et de nouvelles hausses ne pourraient pas être exclues dans certains secteurs plus tard dans l’année.
La situation difficile de la Pologne
Alors que les économies de la région ralentissent déjà, l’impact potentiel sur les perspectives de croissance d’un resserrement monétaire accru pour maîtriser l’inflation, et les risques d’inflation à la hausse liés à la flambée des prix à la production, aux marchés du travail tendus et à la volatilité des taux de change sont devenus le principal dilemme auquel sont confrontés les banquiers centraux.
En Europe occidentale, les économistes et les marchés financiers s’attendent largement à ce que la croissance des prix dans la zone euro revienne à l’objectif de 2 % de la Banque centrale européenne d’ici 2024.
Les perspectives sont très différentes pour l’Europe centrale.
« Les anticipations d’inflation sont très élevées et non ancrées. C’est pour moi la plus grande menace », a déclaré la responsable politique de la Banque nationale de Pologne, Joanna Tyrowicz, qui fait partie d’une minorité belliciste au sein du panel de fixation des taux.
« Des attentes non ancrées séparent clairement la Pologne de la zone euro, où les attentes réagissent bien au changement de discours de la BCE », a-t-elle déclaré.
Marek Drimal, stratège en chef de la CEEMA chez Société Générale, s’attend à ce que l’inflation polonaise culmine à plus de 20 % en février et dépasse 10 % au moins jusqu’à fin 2024. L’inflation hongroise pourrait atteindre 24% en février-avril, pour atteindre un chiffre à un chiffre à la mi-2024, a-t-il déclaré.
« La Pologne est dans une position plus dangereuse, nous pensons », a déclaré Drimal. « Les prochaines élections générales devraient stimuler l’expansion budgétaire et, notamment, l’augmentation significative prévue du salaire minimum à partir de janvier pourrait en effet déclencher une croissance des salaires plus substantielle dans tous les domaines. »
Selon une enquête de la banque centrale tchèque, les entreprises s’attendent à une inflation annuelle de 10,3 % en un an et de 7,5 % en trois ans, bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la banque centrale.
Les économistes du groupe Erste ont déclaré que l’inflation dans la région pourrait devenir un « phénomène persistant ».