Eles dames âgées font des cueillettes faciles. Les parents célibataires, a-t-on dit à la nouvelle recrue, sont également un pilier du métier. Alors endurcissez votre cœur à leurs supplications, même s’ils ont des enfants en bas âge, car : « Si chaque mère qui commence à pleurer un peu est sur le point de s’éloigner, vous ne gagnerez aucune prime. » Entrez simplement dans la maison et installez ce compteur à prépaiement, même si cela coupera leur gaz s’ils ne peuvent pas se permettre de recharger leur crédit, les laissant frissonner dans le noir.
Le conseil ci-dessus, donné à un journaliste du Times travaillant sous couverture pour une entreprise employée par British Gas pour faire face aux clients en retard sur leurs factures, est effrayant, et pourtant cela ne devrait pas surprendre. Il y a trois semaines, ce journal a publié un avertissement de Citizens Advice concernant des personnes vulnérables – pour lesquelles les fournisseurs d’énergie sont censés faire des exceptions – contraintes de manière inappropriée à des compteurs payants coûteux après avoir pris du retard avec leurs factures d’électricité ou de gaz.
Parmi les cas traités par les conseillers figuraient ceux d’une mère célibataire qui a eu recours au réchauffement du lait pour son bébé au cabinet de son médecin généraliste et d’une femme souffrant d’une maladie pulmonaire qui ne peut pas charger l’appareil respiratoire dont elle a besoin à la maison lorsque son pouvoir est couper. British Gas peut dire qu’elle cherche à imposer des compteurs à prépaiement uniquement aux clients qui refusent de s’engager avec elle pour des factures impayées, mais la dette est effrayante et la fuit – jetant les enveloppes brunes effrayantes non ouvertes, faisant semblant de ne pas être là quand quelqu’un appelle , en espérant que tout cela s’en ira d’une manière ou d’une autre – est une réponse humaine naturelle quand on sait qu’avec la meilleure volonté du monde, on ne peut tout simplement pas payer.
Le problème a été énoncé maintes et maintes fois – par des organismes de bienfaisance, des députés et l’enquête de l’année dernière sur le marché de l’énergie par un comité spécial multipartite. Grant Shapps, le secrétaire aux affaires et à l’énergie, a écrit il y a quelques jours seulement aux compagnies énergétiques pour les avertir de cesser de forcer les compteurs. Si British Gas ne savait pas exactement ce que son sous-traitant, Arvato Financial Solutions, faisait en son nom, alors il aurait dû le savoir, et il mérite de se tortiller très publiquement sur le crochet. Mais la vérité plus large et inconfortable est qu’il s’agit d’un problème plus important que n’importe quel fournisseur de services publics.
Un ménage sur cinq a déjà du mal à payer sa facture d’eau. À partir d’avril, ces factures devraient augmenter en moyenne de 7,5 % – la plus forte hausse de ce type depuis deux décennies. A partir de fin mars, le gouvernement devrait commencer à réduire son aide aux factures de carburant, exposant les clients à des hausses plus douloureuses.
Jeudi, la Banque d’Angleterre a relevé les taux d’intérêt, ce qui signifie non seulement des hypothèques plus coûteuses, mais aussi des loyers plus élevés si les propriétaires achetant pour laisser passer leur douleur. Les droits sur l’essence pourraient également augmenter dans le budget de mars, bien que les députés conservateurs plaident fermement pour un sursis et que les prix des denrées alimentaires continuent d’augmenter. En bref, tout indique qu’un horrible précipice se profile ce printemps et qu’une avalanche de dettes, de défauts de paiement, d’expulsions et de factures impayées suivra.
En termes simples, un nombre effroyablement élevé de personnes n’ont tout simplement pas assez d’argent pour absorber les chocs à venir. Les salaires sont trop bas, les avantages sociaux trop modestes et le coût de la vie trop élevé pour qu’ils puissent se payer même les produits de base, ce qui transforme les fournisseurs de ces produits de base en canaris réticents dans la mine de charbon.
Lorsque les prix du gaz ont grimpé en flèche après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ce sont les sociétés énergétiques qui ont fait pression pour que le gouvernement renfloue les ménages ordinaires, en déduisant correctement qu’autrement, ils seraient submergés de factures impayées. Ce ne sont pas seulement les organisations caritatives qui tirent maintenant la sonnette d’alarme sur la pauvreté, mais le PDG islandais, Richard Walker, qui aspire à devenir député conservateur, et a averti l’été dernier que ses magasins perdaient des clients au profit des banques alimentaires ou simplement « à cause de la faim ».
Nous approchons du point surréaliste où il est dans l’intérêt des entreprises britanniques de commencer à battre le tambour pour un système fiscal et de protection sociale plus redistributif avant qu’il ne manque de personnes à qui vendre des choses. L’Islande a fait une perte l’année dernière, si vous vous posiez la question. Mais British Gas s’attend à ce que ses bénéfices soient multipliés par huit cette année. Pendant ce temps, il y a quelque chose d’obscène à ce que le producteur de pétrole et de gaz Shell annonce encore plus de bénéfices record – parmi les plus importants de l’histoire des entreprises britanniques – cette semaine au milieu d’une crise du carburant qui pousse les familles au bord du gouffre.
Étant donné que la majeure partie de ces profits stupéfiants ont été réalisés (et imposés) à l’étranger, un raid sur les coffres de Shell ne serait pas aussi simple qu’il y paraît. Mais la taxe sur les bénéfices exceptionnels que Rishi Sunak a finalement eu honte de frapper les sociétés pétrolières et gazières l’année dernière pourrait presque certainement travailler beaucoup plus dur qu’elle ne l’est, à en juger à la fois par le montant que Shell a versé à ses actionnaires sans aucun doute reconnaissants et par le montant relativement dérisoire dans lequel il a investi. sources d’énergie renouvelables qui, en fin de compte, sauveront la planète et réduiront les factures.
British Gas, pour sa part, a déjà accepté de consacrer une partie de ses bénéfices à aider les clients à régler leurs factures. Mais une réforme plus large du marché de l’énergie est aussi cruellement en retard que toutes les autres grandes réformes qui ont tendance à passer entre les mailles du filet lorsqu’un parti au pouvoir a trois Premiers ministres en autant de mois.
Shapps devrait envisager de toute urgence des tarifs « sociaux » bon marché pour ceux qui ne pourront jamais payer leurs factures autrement, y compris les personnes malades et handicapées avec un équipement médical énergivore à la maison, ainsi qu’une fin immédiate à la cruauté de la facturation les clients des compteurs à prépaiement ont des tarifs plus élevés que tout le monde. Mais lorsque l’électricité, l’eau, la nourriture, les loyers et les transports augmentent, ce n’est pas un problème qu’un ministre peut résoudre seul.
S’il y a une lueur de bonnes nouvelles ici, c’est dans la suggestion de la Banque dans ses prévisions que c’est l’obscurité avant l’aube ; que l’inflation atteint son maximum, la récession à venir ne sera pas aussi grave qu’elle aurait pu l’être, et d’ici l’automne, les choses pourraient sembler beaucoup plus brillantes, si nous pouvons simplement nous accrocher. Si c’est le cas, c’est une raison de plus pour attraper les gens avant qu’ils ne tombent dans un terrier de lapin dont les conséquences peuvent durer des années.
Un seul paiement manqué suffit à déclencher une réaction en chaîne d’accusations, d’amendes, de nuits blanches et de fuite des créanciers qui aboutit à l’appel des huissiers. Alors, bien sûr, les ministres devraient sévir contre les agents de recouvrement peu scrupuleux. Mais le véritable talent consiste à intervenir bien avant qu’ils ne viennent frapper à la porte d’une femme âgée.