JIls ont traversé la mer d’Irlande par millions à la recherche d’une nouvelle vie et, ce faisant, ont remodelé la Grande-Bretagne, construisant des autoroutes et des villes, remplissant des églises, des clubs et des pubs et imprimant leur identité au paysage et à la culture.
Les Irlandais sont venus par vagues qui ont commencé au 19e siècle et se sont poursuivies pendant la Grande Dépression, le boom d’après-guerre, les années 60, l’ère Thatcher et au 21e siècle, l’une des grandes migrations.
Beaucoup étaient des ouvriers non qualifiés ou des terrassiers ; d’autres étaient des plombiers, des enseignants, des infirmières, des dentistes, des écrivains et des artistes. Certains sont devenus célèbres – Oscar Wilde, Fiona Shaw, Graham Norton – ou ont eu des enfants qui sont devenus célèbres – Shane MacGowan, Morrissey, Piers Morgan.
Cependant, la semaine dernière a confirmé que la communauté irlandaise, pendant si longtemps la plus grande source d’immigration de Grande-Bretagne, est en train de dépérir. Les chiffres du recensement ont montré que le nombre de personnes nées en Irlande vivant en Angleterre et au Pays de Galles l’année dernière était de 324 670, soit une baisse de 80 000, ou 20%, par rapport à il y a dix ans, alors qu’elles étaient au nombre de 407 357.
L’Office for National Statistics du Royaume-Uni affirme qu’il s’agit d’une tendance à long terme qui a commencé en 1961, lorsque la population née en Irlande a culminé à 683 000, soit plus du double du nombre actuel. Autrefois le plus grand groupe de personnes nées en dehors du Royaume-Uni, les Irlandais sont désormais cinquièmes derrière l’Inde, la Pologne, le Pakistan et la Roumanie.
« Vous le voyez dans les centres irlandais – une démographie vieillissante et mourante », a déclaré Peter Shirlow, directeur de l’Institut d’études irlandaises de l’Université de Liverpool. Les quartiers qui grouillaient autrefois d’arrivées irlandaises – comme le quartier londonien de Kilburn, surnommé le comté de Kilburn – sont à peine reconnaissables, a déclaré Shirlow. « Si vous y retournez maintenant, il y a des bars australiens, des restaurants français et italiens. Les bars irlandais ont tous disparu ou se sont transformés en marchandises.
Les immigrants irlandais continuent d’arriver, leur nombre fluctuant en fonction des opportunités économiques en Irlande et au Royaume-Uni, mais pas en nombre suffisant pour reconstituer les plus âgés qui meurent. C’est un changement tectonique au ralenti.
L’ampleur de l’afflux irlandais dans la Grande-Bretagne victorienne a fait baisser les salaires et divisé la classe ouvrière. Karl Marx a observé: « Le travailleur anglais ordinaire déteste le travailleur irlandais comme un concurrent qui abaisse son niveau de vie. » Le magazine satirique Coup de poing dépeint les Irlandais comme des criminels ressemblant à des singes avec trop d’enfants.
Le racisme pur et simple a diminué, mais la discrimination a perduré alors que la majeure partie des arrivants appartenait à la classe ouvrière. Les attentats à la bombe de l’IRA en Angleterre dans les années 1970 et 1980 ont ravivé la méfiance et le ressentiment.
Les Irlandais ont tissé des liens étroits en se regroupant dans certaines zones, en se réunissant à l’église et en socialisant dans les pubs et les centres irlandais, a déclaré Shirlow. « C’était un environnement très cohérent et parfois très favorable. Vous pourriez vous connecter et avoir un sentiment d’identité loin de chez vous.
Cela a commencé à changer dans les années 1990 lorsque davantage d’arrivées étaient des professionnels bien éduqués – des financiers, des scientifiques, des universitaires qui s’intéressaient moins au catholicisme ou des lieux ornés de tricolores et de photos sépia. Ils ont socialisé avec – et se sont souvent mariés – avec des collègues britanniques. La fréquentation des pubs et centres irlandais traditionnels a diminué.
« Cela a de graves ramifications pour la communauté des personnes âgées – nous constatons de nombreux problèmes d’isolement et de santé mentale et de soins », a déclaré Shirlow. «Mais il y a aussi un point ici pour célébrer. C’est comme si les Irlandais étaient arrivés : ils n’ont pas besoin de se séparer. Ils ont trouvé la confiance nécessaire pour être des citoyens du Royaume-Uni.
Bernard Purcell, rédacteur en chef et directeur de la rédaction du Monde irlandais, un hebdomadaire basé à Londres, a déclaré que le nombre de personnes nées en Irlande diminuait peut-être, mais que leurs enfants et petits-enfants prospéraient dans les affaires, les arts et le sport. « Ce n’est pas aussi homogène, mais la communauté irlandaise est bien vivante. Il y a beaucoup d’Irlandais dans ce pays avec des accents anglais.
Purcell a noté l’ironie du fait que le club de rugby London Irish devienne un fournisseur pour l’équipe d’Angleterre. « Cela montre la nature de l’intégration. »
Donal Corbett, président de la branche londonienne de la Gaelic Athletic Association, était flegmatique à propos des changements. « Nous avons beaucoup de jeunes joueurs. Nous avons un certain nombre de clubs qui ont leurs propres équipes nées à Londres et c’est en plein essor. Nous recherchons des joueurs de deuxième, troisième, quatrième ou cinquième génération.
Pour les anciens comme Peggy O’Donoghue, originaire du comté de Kerry, la diminution du nombre d’Irlandais à Cricklewood, au nord-ouest de Londres, est une chose triste. « Il n’y en a plus beaucoup maintenant », a-t-elle dit, debout à l’intérieur du magasin de cartes Carters, qui vend des chapelets ainsi que de la papeterie. « Je suppose que les jeunes ne viennent pas. Ce serait bien d’en avoir quelques autres. Il n’y a plus que des personnes âgées à Cricklewood maintenant.
La plupart des institutions connues par O’Donoghue ont disparu, y compris les marchands de journaux d’Eddie et la salle de danse Galtymore, où les artistes Joe Dolan et Big Tom McBride emballaient les parieurs à partir de 1952. « Nous y étions vendredi, samedi, dimanche. Tous les Irlandais de Londres seraient là. Vous tomberiez du Galty à 2h ou 3h du matin et tout irait bien. Certains d’entre eux se faisaient arrêter par la police – on appelait ça le taxi de Paddy.
Le Galty a fermé en 2008 et le site reste vacant. Il reste deux pubs irlandais : Barrett’s et le Lucky 7, où vont « tous les vieux garçons », a déclaré O’Donoghue. Ces pubs étaient tous les deux calmes le vendredi après-midi ; les rues étaient plutôt occupées par les fidèles de la mosquée locale.
Les drapeaux du comté irlandais accrochés à l’extérieur du Lucky 7 semblaient débraillés. Aucun des vieux garçons là-bas ou chez Barrett ne voulait discuter de la baisse du nombre d’Irlandais.
« Je rencontre quelqu’un. Je n’ai pas le temps de parler », a déclaré un habitué, puis a commandé une autre pinte.