Fou un moment en 2020, la plupart d’entre nous ont passé quelques minutes chaque jeudi soir à montrer leur soutien au personnel du NHS en applaudissant ou en frappant des casseroles, à nos portes d’entrée. Le sentiment national semblait être reflété par ceux au pouvoir. Boris Johnson, s’exprimant peu de temps après les horreurs de la vague Covid cet hiver-là, a salué le « travail incroyable de notre NHS, de nos médecins généralistes, de nos infirmières, de nos travailleurs de la santé de toutes sortes ». Il a poursuivi: « Ce sont des héros, des héros, des héros. »
Aujourd’hui, bon nombre de ces mêmes personnes, y compris le personnel ambulancier de première ligne et les gestionnaires d’appels, font grève pour protester contre des années de baisse des salaires et de détérioration des conditions, tant pour le personnel que pour les patients. Certains de ces grévistes sont mes amis et anciens collègues : par un mélange d’accident et de nécessité, j’ai travaillé à leurs côtés pendant la pandémie, en tant qu’équipier d’une ambulance de première ligne.
Les gens avec qui j’ai travaillé étaient dévoués, attentionnés, compatissants et parfois hilarants. Ils étaient aussi incroyablement courageux. J’aimerais voir certains des détracteurs de ceux qui sont actuellement en grève prendre la place de l’ambulancier qui, une tête et des épaules plus petit que moi, est entré seul dans un lieu potentiellement domicile d’un patient violent, me faisant attendre dehors jusqu’à ce qu’elle soit sûre que tout était en sécurité. Mais nous ne devrions pas les appeler des héros alors qu’ils sont, en fait, des professionnels hautement qualifiés.
Contrairement à la rhétorique de Johnson pendant la pandémie, le Jusqu’à présent, la réponse du gouvernement a consisté à faire de l’obstruction sur la question de la rémunération et à rejeter la responsabilité des préjudices subis sur les travailleurs en grève. Cette approche a été reprise et renforcée par lâche les attaques des commentateurs de droite – l’ancien rédacteur en chef du Sun, Kelvin MacKenzie, a décrit les ambulanciers en grève comme des « vils sacs à merde ». Mais, comme je le sais bien d’après mon travail universitaire actuel, ces positions ne sont pas seulement en décalage avec l’opinion publique (un récent sondage a suggéré que près des deux tiers des Britanniques soutiennent le personnel ambulancier en grève), elles ignorent également l’histoire récente.
La dernière grève des ambulances, en 1989, s’est poursuivie pendant plusieurs mois et a causé des difficultés extrêmes aux personnes impliquées. Il a pris fin parce que, à la surprise du gouvernement de l’époque, l’opinion publique est restée résolument derrière les ambulanciers de première ligne. Les tentatives de renverser le cours de l’opinion contre le personnel du NHS ont échoué lamentablement, et il semble remarquable que le gouvernement actuel semble prêt à répéter les mêmes erreurs à un moment où sa propre position est si périlleuse sur le plan électoral.
Le public peut voir à travers les généralisations paresseuses sur l’héroïsme et comment elles détournent l’attention des problèmes sous-jacents auxquels sont confrontés les travailleurs de la santé. La vague actuelle de grèves a mis en évidence le quasi-effondrement des soins de santé à travers le Royaume-Uni et les conditions épouvantables auxquelles sont confrontées les équipes de première ligne. La demande dépasse actuellement largement l’offre. La «pile d’appels», le nombre d’appels en attente 999 qui nécessitent une réponse, dépasse régulièrement les 100 dans de nombreuses régions du pays. Cela signifie plus de 100 personnes en attente d’une ambulance. Au mieux, beaucoup attendront des heures.
Tout cela fait que les équipages travaillent souvent un quart de 12 heures sans s’arrêter, sauf une demi-heure de pause (à mon poste, appelée confusément « déjeuner » quelle que soit l’heure), qu’il n’est pas toujours possible de prendre. Pire encore, le personnel travaille sous la menace constante de blessures physiques, avec 11 749 ambulanciers maltraités ou attaqués l’année dernière. J’ai trouvé que cela était devenu si courant en 2020 que je me suis fait un devoir de demander à chaque clinicien avec qui je travaillais s’il avait été agressé physiquement à un moment donné de sa carrière. Ils avaient tous.
Il n’est pas difficile d’imaginer l’effet de cet environnement sur ceux qui travaillent en première ligne. Le « travail émotionnel » impliqué dans la gestion régulière d’un travail stressant et très chargé, et les effets qui en découlent sur le bien-être du personnel sont bien connus. Le moral est bas et les problèmes de rétention paralysent les services d’ambulance à travers le pays. Cette grève concerne donc autant les patients que le personnel.
En fin de compte, l’approche du gouvernement souligne la vacuité d’utiliser la rhétorique de l’héroïsme en temps de crise nationale sans investir dans les services de première ligne, et c’est une bataille qu’il a peu de chances de gagner. Le public, au moins, n’a pas oublié que sa sécurité et son bien-être reposent en partie sur le travail d’un petit groupe de professionnels dévoués qui sont prêts à faire face à des choses auxquelles la plupart d’entre nous n’aiment même pas penser.