James Gray a commencé à écrire son nouveau film, heure d’Armageddon, après avoir fait un voyage dans sa maison d’enfance à Fresh Meadows, dans le Queens, avec ses propres enfants il y a quelques années. L’un des seuls éléments de preuve que sa famille ait jamais vécu là-bas était, me dit-il, « une porte que mon père avait construite autour des poubelles qui avait un majestueux g pour Gris, qui était sorti de ses gonds. Il a pensé aux dîners, aux rassemblements et à la mort de toute sa famille qui y vivait, à l’exception de son frère. « J’étais rempli d’une vraie mélancolie », a déclaré Gray. « Et j’ai commencé à avoir l’impression qu’il n’y avait aucun souvenir de leur existence. »
Cette prise de conscience envoya Gray dans un voyage vers un territoire créatif qu’il avait jusqu’à présent principalement évité : ses souvenirs. Gray a passé une grande partie de sa carrière à faire des films sur New York, mais ses deux derniers projets, l’épopée tropicale magistrale La cité perdue de Z et le lugubre blockbuster de science-fiction Ad Astra, l’avait emmené très loin. « J’ai fait un film dans la jungle, qui était… très éprouvant physiquement, puis j’ai fait Ad Astra, qui était éprouvant pour d’autres raisons », m’a-t-il dit, faisant référence à la postproduction troublée du film. « Je voulais redécouvrir mon amour pour le médium. » Le résultat est heure d’Armageddon, un mémoire doux-amer se déroulant en 1980 sur un moment charnière de l’adolescence de Gray en tant qu’enfant juif de la classe moyenne grandissant dans le Queens profond. Le film tient également compte de la politique vénale de l’époque, que Gray perçoit comme une sonnette d’alarme pour notre présent polarisé.
Pour raconter cette histoire, Gray est allé aussi précis que possible. heure d’Armageddon suit l’élève capricieux de sixième année Paul Graff (joué par Banks Repeta), dont les parents, Esther (Anne Hathaway) et Irving (Jeremy Strong), l’ont transféré dans une école privée par souci de son comportement en classe et de ses notes. Gray transforme ce changement de vie en une exploration impitoyable de la classe et des privilèges à une époque de changement pour les mœurs américaines. Les Graff, bien que sûrs de leur judéité, sont impatients de s’assimiler, ce qui place leur fils dans la même école que la famille Trump, alors avatars de la richesse des quartiers extérieurs de New York, a fréquentée.
Ce genre d’aspiration était ce que le fer forgé de la maison familiale g signifié à Gray : un totem de statut sur une propriété par ailleurs modeste. Dans heure d’Armageddon, la famille tout aussi humble des Graffs est souvent dans un état de chaos bavard, parfois en toile de fond de querelles ou de guerres pures et simples. La performance de Strong est le genre de morceau fascinant de dégoût de soi dans lequel l’acteur excelle, liant les angoisses de classe du personnage à sa lutte pour projeter l’autorité à la maison. heure d’Armageddon explore également la relation de Paul avec son aimable grand-père immigré Aaron (Anthony Hopkins); ses difficultés en tant qu’étudiant; et son lien avec un camarade de classe noir nommé Johnny ( Jaylin Webb ), qui n’a accès à aucune de l’aide que Paul obtient finalement. Le film est imprégné à la fois d’amour et de culpabilité, une représentation complexe de la parentalité avec une vision amère des coûts de l’assimilation.
De plus, le film présente une apparition en une scène du magnat du logement à New York Fred Trump et de sa fille Maryanne (interprétées respectivement par John Diehl et Jessica Chastain), avec qui Paul se heurte lors de son premier jour dans sa nouvelle école. Le camée est basé sur quelque chose qui, selon Gray, s’est produit lorsqu’il a commencé à fréquenter la Kew-Forest School, dont Maryanne et Donald Trump étaient des anciens. Selon Gray, il a été aboyé par Fred dans un couloir; plus tard dans la journée, il a dû écouter un discours de motivation de Maryanne dans l’auditorium, insistant sur le fait que le travail acharné était la clé de son succès. Lorsque nous avons parlé, Gray s’est souvenu du dicton sur les personnes inconscientes de leur privilège: « Il est né sur la troisième base et pensait qu’il avait frappé un triple. » « C’était le discours », a déclaré Gray. « Je me souviens d’être comme, De quoi tu parles bordel ?”
L’apparition soudaine des Trump dans heure d’Armageddon est un choc, un drôle de souvenir d’enfance qui se fige rapidement alors que Maryanne commence à faire la leçon aux élèves sur la responsabilité personnelle. La connaissance de la présence des Trump dans l’Amérique moderne est également l’arrière-goût troublant de la nostalgie de Gray – l’idée qu’une famille qu’il considérait comme des méchants à l’école a fini par dominer le discours politique. « J’ai commencé, à ma manière pathétique, à penser que 1980 est une année très importante dans l’histoire du pays », m’a dit Gray. C’était l’année de la Révolution Reagan, un réalignement politique pour le pays. Mais ce fut aussi une période tragique pour deux des idoles de Gray : Muhammad Ali, qui a perdu un combat brutal contre Larry Holmes en octobre 1980 qui a essentiellement mis fin à sa carrière, et John Lennon, qui a été tué en décembre de la même année. « Ils représentaient tous les deux l’intégrité pour moi », a déclaré Gray.
Pour le réalisateur, l’ère Reagan a été le début d’un déclin des valeurs qui a conduit à l’élection de Donald Trump des décennies plus tard. « La crise n° 1 pour moi, c’est que nous n’avons pas encore trouvé de moyen de monétiser l’intégrité. Tous nos problèmes en découlent », a poursuivi Gray. « Tout devient transactionnel, votre seule valeur est combien d’argent vous gagnez, et l’intégrité n’a pas d’importance. » Donald Trump, a déclaré Gray, est « une figure complètement transactionnelle ».
Pourtant, le film parle également des rêves des parents de Gray, de la classe sociale et des «racines de ce que nous appelons le privilège blanc». Son inspiration la plus proche était le film de Federico Fellini Amarcordqui combine un portrait semi-autobiographique mettant en scène des souvenirs d’enfance du réalisateur avec une illustration de l’apogée du pouvoir et du fascisme de Mussolini dans l’Italie des années 1930.
Notre discussion s’est tournée vers le père Coughlin, un prêtre et radiodiffuseur qui a attiré une audience massive dans les années 1930 et a lancé des discours antisémites et pro-nazis à la veille de la Seconde Guerre mondiale. « Je crois qu’il avait 30 millions d’auditeurs par semaine », a déclaré Gray. « Combien y avait-il de personnes aux États-Unis en 1936 ? Je vais deviner 100 millions » (j’ai vérifié, c’était environ 128 millions). Les explosions de popularité pour de telles personnalités, des quasi-célébrités qui mélangent l’attrait populiste et la politique de droite, ne sont pas des phénomènes nouveaux, mais Gray pense que les gens devraient leur prêter plus d’attention pour comprendre notre moment actuel. « Il est difficile de regarder l’histoire du monde et de ne pas voir une étrange propension que notre espèce a pour le fascisme », a-t-il déclaré. « C’est une pensée insupportable. »